La fusión artificial quedó demostrada con la explosión de la primera bomba H hace casi 70 años, pero el aprovechamiento de la fuente de energía que hace brillar a las estrellas para fines más prácticos -en concreto, la energía de carga base sin carbono y de baja radiactividad- ha sido frustrantemente inalcanzable.
Sin embargo, los avances tecnológicos hacen que los obstáculos a los que se enfrentan las nuevas empresas de energía de fusión sean cada vez más sencillos. Las empresas emergentes se centran en la obtención de capital, el desarrollo de modelos de negocio sólidos y la configuración del marco normativo. ¿Aburrido? Sí, pero es un claro signo de progreso.
Hasta noviembre, las empresas privadas de energía de fusión habían recaudado colectivamente 2.300 millones de dólares a lo largo de su historia, dijo Matthew Moynihan, consultor técnico de inversores a través de su empresa, NLF Consulting. Ese total casi se triplicó en noviembre, cuando la industria vio una serie de mega recaudaciones. Commonwealth Fusion Systems, con sede en Cambridge (Massachusetts), anunció una recaudación de 1.800 millones de dólares.
Helion Energy, con sede en Everett (Washington), anunció una ronda de 500 millones de dólares con otros 1.700 millones comprometidos, y General Fusion, con sede en la Columbia Británica (Canadá), anunció una ronda de 130 millones de dólares.
«Todas las empresas serias obtendrán capital», dijo Moynihan, quien señaló que los inversores se han mostrado cada vez más agresivos a la hora de entrar en este espacio. La Asociación de la Industria de la Fusión incluye 23 empresas de fusión en todo el mundo en su encuesta más reciente de 2021, 14 de las cuales tienen su sede en Norteamérica.
El director financiero de General Fusion, Greg Twinney, afirmó que los avances en la fabricación en 3D, la informática avanzada y el control de máquinas han contribuido a hacer posible gran parte del progreso de la última década, y señaló que sin ellos era imposible producir y probar algunos componentes y conceptos.
«Ahora los inversores pueden ver que se trata de una inversión real y viable», afirmó.
Los avances de las empresas de energía de fusión también están creando oportunidades de negocio a corto plazo, aparte del desarrollo de centrales eléctricas, dijo Moynihan. Innovaciones como la tecnología superconductora de Commonwealth Fusion Systems tienen aplicaciones en una amplia gama de campos más allá de la fusión.
En septiembre, el director general de TAE Technologies, Michl Binderbauer, declaró a Mergermarket que la concesión de licencias cruzadas entre su empresa y Commonwealth Fusion Systems podría tener sentido porque la mejora de los imanes podría ayudar a que sus reactores fueran más compactos. Por su parte, TAE Technologies podría tratar de conceder licencias de su propia tecnología a otras empresas de energía de fusión, según informó anteriormente Mergermarket.
TAE Technologies ya ha escindido TAE Life Sciences, que tiene como objetivo las aplicaciones sanitarias de su tecnología de aceleradores de partículas, y podría escindir su división de gestión de energía. La empresa también ha desarrollado una tecnología para convertir directamente los rayos X blandos en electricidad en un proceso análogo al de la energía solar fotovoltaica, que Binderbauer calificó de especialmente prometedor.
Otras empresas, como SHINE Technologies, con sede en Wisconsin, han optado por buscar aplicaciones a corto plazo de la tecnología de fusión, centrándose en la producción de isótopos médicos y la inspección industrial. El pasado mes de junio, la empresa se embolsó 150 millones de dólares en una ronda de la serie C-5 dirigida por Koch Disruptive Technologies.
Si bien la financiación está llegando, es necesario que la normativa siga su curso. Son pocos los países del mundo que cuentan con una normativa relativa a los reactores de fusión, explica Amy Roma, socia del bufete de abogados Hogan Lovells. Francia tiene el marco más amplio porque alberga el ITER, el mayor experimento de fusión del mundo. El ITER está regulado de forma más parecida a los reactores de fisión nucleares estándar, pero Roma señaló que es una instalación muy grande que se parece poco a las instalaciones previstas por las empresas de energía de fusión.
La normativa estadounidense existente debería ser adecuada para las plantas prototipo previstas por empresas como Helion y Commonwealth Fusion Systems, que se espera que entren en funcionamiento en 2024-25, dijo Roma.
La Comisión Reguladora Nuclear está más interesada en regular la etapa de desarrollo que viene después de esas plantas de demostración. La Ley de Modernización de la Innovación de la Energía Nuclear de 2019 ordenó a la NRC que presentara un marco regulador para la fusión antes de 2027.
Twinney, de General Fusion, dijo que, desde la perspectiva de un director financiero, la regulación de la fusión no puede ser tan complicada y prolongada como el proceso de aprobación de los reactores de fisión si la industria va a escalar rápidamente para satisfacer la demanda de energía libre de carbono. Tampoco debería serlo, añadió.
«No tenemos residuos de larga duración, no se puede crear un arma a partir de ellos y no hay posibilidad de accidente», dijo Twinney. «No tenemos los mismos niveles de riesgo que la fisión. Sólo tenemos que asegurarnos de que la gente lo entienda».
Noticia tomada de: Forbes / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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