Las grandes petroleras no tienen previsto reducir sus presupuestos a pesar de la bajada de los precios del petróleo y de la llegada de más barriles al mercado. Esto puede parecer temerario en un entorno bajista, pero no lo es en absoluto.
Con el repunte de la demanda en Asia y los preparativos de la OPEP+ para reducir la producción más rápido de lo previsto, Exxon, Chevron, Shell y TotalEnergies están dispuestos a bombear más, no menos.
ExxonMobil registró un descenso de sus beneficios netos en el primer trimestre, hasta 7.700 millones de dólares, frente a los 8.200 millones de hace un año. Los beneficios de Chevron cayeron más bruscamente, de 5.400 millones a 3.800 millones, y los de Shell se redujeron un 28% en el primer trimestre. TotalEnergies registró un descenso más modesto, del 5%.
Sin embargo, ninguna de estas empresas ha anunciado recortes de gastos o retiradas estratégicas. De hecho, están haciendo lo contrario: aumentar sus objetivos de producción y mantener sus planes de crecimiento.
TotalEnergies incrementó su producción de petróleo y gas un 4% en el primer trimestre, impulsada por proyectos en Brasil, EE.UU., Malasia y Argentina. Exxon apunta a un aumento del 7% en su producción este año, y Chevron busca un 9%. Incluso Shell, aunque más cautelosa, sigue con recompras agresivas de acciones y no cede en su gasto de capital.
La única supergigante que ajustó sus planes fue BP, y eso ocurrió bajo presión del fondo activista Elliott Management, que exige mayores recortes y una dirección estratégica más clara. Los resultados de BP mostraron ganancias más débiles de lo esperado, flujos de efectivo a la baja y un aumento de la deuda neta, convirtiéndola en la excepción dentro de un grupo que no se inmuta.
Y ahora viene la verdadera prueba: Al parecer, la OPEP+ planea reintroducir en el mercado hasta 2,2 millones de barriles diarios de aquí a noviembre. Según fuentes citadas por Bloomberg, los saudíes han perdido la paciencia con Irak y Kazajstán, que incumplen las cuotas.
Pero hay un giro en esto, muchas de las empresas responsables de la sobreproducción kazaja son grandes petroleras occidentales: Chevron, Exxon, Shell y TotalEnergies. Así es, las grandes petroleras son ahora parte del dolor de cabeza que supone el cumplimiento interno del cártel.
«La presencia de empresas estadounidenses como ExxonMobil y Chevron en Kazajstán podría desempeñar un papel clave en el crecimiento de la oferta», afirmó Mukesh Sahdev, analista de Rystad Energy. «Esto plantea dudas sobre la posibilidad de que el respaldo estadounidense presione a la OPEP+ para que añada más barriles al mercado».
Lo que lleva a la gran pregunta: ¿estamos ante una guerra de oferta al estilo antiguo?
Hay indicios de ello. Las importaciones chinas de crudo alcanzaron un máximo de 20 meses en marzo, superando los 12 millones de barriles diarios. Este repunte revirtió la caída de enero y febrero y confirmó el apetito de Pekín por crudo barato. India también aumentó sus compras a Rusia, llegando a un máximo en nueve meses. Cuando los precios bajan, los mayores compradores actúan.
Y en eso confían las grandes petroleras. A medida que los precios se suavizan, la demanda repuntará. Y ellas quieren estar en primera línea cuando eso ocurra. Por eso no entran en pánico por la caída de ganancias del primer trimestre. Están pensando a largo plazo.
Los productores de esquisto estadounidenses, sin embargo, no están tan tranquilos. Con el Brent por debajo de 60 dólares y el WTI rondando los 56 dólares, la economía de los productores independientes se está resintiendo.
Bloomberg informa de que EOG Resources ha recortado 200 millones de dólares de sus inversiones para 2025 y ha reducido el crecimiento de la producción del 3% al 2%. Los analistas de JPMorgan calificaron a EOG de “canario en la mina de carbón”, una advertencia de que podrían producirse más revisiones.
Y es probable que así sea. Aunque los perforadores de esquisto han mejorado mucho su eficiencia en la última década, siguen estando más expuestos a las perturbaciones de los precios que las grandes empresas integradas verticalmente. El esquisto necesita precios sostenidos de entre 65 y 70 dólares para crecer cómodamente. Por debajo de 60 dólares, la inversión se agota rápidamente.
Esto abre la puerta a las grandes petroleras. Con una mezcla de proyectos convencionales, de aguas profundas y de esquisto, y unos balances reforzados por años de disciplina de capital, pueden permitirse esperar a que pase el ruido. De hecho, apuestan a que la actual debilidad de los precios durará poco y que, cuando llegue el repunte, estarán en posición de dominar.
Mientras tanto, la OPEP+ también siente la presión. La decisión de acelerar la retirada de los recortes de producción -agrupando tres meses de aumentos en uno, a partir de junio- indica que el cártel intenta adelantarse al deterioro del mercado. Queda por ver si esta medida es una demostración de fuerza o el preludio de una discordia. Pero añade aún más barriles a un mercado en el que las grandes petroleras ya están acelerando.
Si se está gestando una guerra, ya no es sólo la de la OPEP contra el esquisto, sino la de la OPEP contra las grandes petroleras, con el esquisto marginado y los compradores asiáticos animando desde las gradas.
En resumen, los próximos meses podrían marcar la pauta del próximo capítulo del petróleo mundial. En resumen, los próximos meses podrían definir el rumbo del petróleo global. ¿Recularán las grandes petroleras si las ganancias del segundo trimestre decepcionan? Podría ser, pero es poco probable. Hasta ahora, han demostrado que planean resistir la tormenta. Y si, en el proceso, esta tormenta elimina a rivales más débiles, tanto mejor.
