El año pasado fue difícil para el gigante ExxonMobil. La compañía registró su primera pérdida anual en al menos dos décadas, la cual alcanzó la cifra de US$ 20.000 millones. Este año, los precios más altos del petróleo, han elevado el valor de las acciones.
Ante el panorama que se plantea de precios más altos del crudo, es oportuno preguntarse si ¿ha pasado lo peor para el gigante petrolero? Para intentar dar respuesta, veamos más de cerca las operaciones y planes de la empresa para comprender cómo le puede ir a largo plazo.
Los problemas de ExxonMobil
El gigante petrolero recibió el año pasado embates desde todos los frentes. En primer lugar, los precios más bajos del petróleo y el gas y los volúmenes de producción reducidos afectaron las operaciones upstream de la empresa. Al mismo tiempo, los menores márgenes de refinación y la demanda perjudicaron sus negocios posteriores.
Si no fue suficiente, con base en una evaluación de las condiciones cambiantes del mercado, la compañía decidió no desarrollar una parte significativa de sus activos de gas seco, lo que resultó en un cargo por deterioro masivo de casi US$ 17 mil millones en el cuarto trimestre. La decisión también consideró la necesidad de recortar el gasto de capital para enfocarse solo en los activos de mayor rendimiento.
ExxonMobil generó US$ 14,7 mil millones en efectivo de las actividades operativas el año pasado.
Esta cifra estuvo muy por debajo de cubrir sus enormes gastos de capital y dividendos para el año, lo que la obligó a pedir prestados fondos para poder cubrirlos.
La compañía pagó US$ 14,9 mil millones en dividendos mientras gastaba aproximadamente US$ 19,5 mil millones en inversiones de capital (CAPEX). Sus ganancias de la venta de activos fueron de US$ 1 mil millones.
En conclusión, además de las difíciles condiciones del mercado, los problemas de Exxon pueden atribuirse en parte a fallas en la gerencia. Esto se refleja en la fuerte caída en el rendimiento de Exxon sobre el capital invertido.
Atendiendo a los pedidos de cambio de los inversionistas, la compañía agregó este año tres nuevos directores.
En el siguiente gráfico se muestra históricamente los retornos sobre el capital de las principales petroleras, ExxonMobil fue líder durante años.
Figura 1. Retorno sobre el capital invertido de las más grandes petroleras mundiales
El desafío adicional y un cambio de estrategia
Cuando la demanda de petróleo colapsó debido a la pandemia, ExxonMobil estaba en medio de un intensivo programa de gasto de capital.
Los gastos de capital y exploración de la compañía para 2019 fueron de US$ 31 mil millones y planeaba gastar US$ 33 mil millones en 2020. Pero desafortunadamente, la pandemia dio un vuelco a esos planes.
ExxonMobil no alteró sus planes de capital rápidamente, esperando que los mercados petroleros eventualmente se recuperaran.
Pero los mercados seguían siendo desafiantes, lo que ejercía presión sobre el balance y el precio de las acciones de la empresa. Como resultado, la empresa, mucho más tarde que otras, decidió recortar sus planes de gasto.
Los gastos de capital y exploración de ExxonMobil en 2020 fueron de US$ 21 mil millones, US$ 12 mil millones menos que sus planes originales.
La compañía anunció cambios en respuesta a las condiciones del mercado y planea gastar mucho menos, entre US$ 16 mil millones a US$ 19 mil millones, en proyectos de capital y exploratorios en 2021.
ExxonMobil espera generar suficiente efectivo para pagar su dividendo mientras invierte US$ 16 mil millones en proyectos de capital en 2021 si el precio de referencia del petróleo Brent se mantiene cerca de $ 50 por barril para el año.
Las prioridades de ExxonMobil
En el futuro, ExxonMobil tiene la intención de equilibrar sus tres prioridades principales: solidez del balance, gastos de capital y exploratorios y pago de dividendos.
Dada la incertidumbre, la empresa ha incorporado mucha más flexibilidad a sus planes de capital. Puede ajustar sus planes de gasto, dependiendo de las condiciones del mercado, para generar el máximo valor para sus accionistas.
ExxonMobil también se enfoca en reducir costos. La compañía redujo sus gastos operativos en efectivo en US$ 3 mil millones en 2020. Espera ahorrar otros US$ 3 mil millones en costos para 2023.
Los planes de capital flexibles, las reducciones de costos y la mejora de los mercados deberían ayudar a ExxonMobil a mantener su dividendo en los próximos años, una de las prioridades clave.
En particular, si los precios del petróleo caen y se mantienen bajos este año, mantener el dividendo puede estirar aún más el balance de ExxonMobil.
Pagar dividendos con fondos obtenidos en préstamo no es realmente una situación ideal a largo plazo para los accionistas.
Además, la compañía continúa invirtiendo en algunos de los proyectos de menor costo, incluso en Guyana y Brasil. Eso debería posicionarlo bien para crecer en una variedad de entornos de precios.
Una acción atractiva para inversores a largo plazo
El precio de las acciones de ExxonMobil tiene una alta correlación con los precios del petróleo, lo que hace que las acciones sean volátiles. Sin embargo, para los inversores de dividendos a largo plazo, la acción ofrece actualmente un rendimiento atractivo de aproximadamente el 6,2%.
Las acciones han subido un 46% en lo que va de 2021, sin embargo, a pesar de esta importante recuperación, el precio aún está 15% por debajo de su valor de inicio de enero de 2020, cuando se cotizaba en cerca de US$ 70,90.
ExxonMobil se cotiza cerca de su máximo de 52 semanas, todavía está a niveles mucho más bajos en comparación con sus máximos de 3 o 5 años.
Lo bueno es que la empresa avanza en la dirección correcta y es probable que los inversores pacientes sean bien recompensados. De hecho, los inversores que mantuvieron sus posiciones en ExxonMobil a través de las fuertes caídas de precios del año pasado seguramente tienen algún motivo para alegrarse en este momento.
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