Las tecnologías avanzadas tienen el potencial de mejorar la industria minera de varias maneras, desde drones y técnicas de modelado avanzadas que crean imágenes de entornos subterráneos fuera del alcance de los humanos, hasta vehículos automatizados que evitan colisiones.
La minería es un sector fascinante desde un punto de vista de innovación tecnológica. Es una industria que aporta materiales fundamentales y cada vez más demandados a medida que crecen sus clientes industriales, desde la automoción, la electrónica, energía, la construcción, etc. Más allá de los retos de seguridad, este sector tiene otros grandes retos, tales como:
- Productividad: la presión por mejorarla proviene del apremio derivado de las oscilaciones de los mercados de los minerales. Por ejemplo, en la última década el cobre ha variado su precio entre 4 y 2 USD / libra generando un gran reto en los grandes países fabricantes y sobre todo en aquellos con procesos menos eficientes.
- Sostenibilidad: proviene de la presión regulatoria, derivada de la necesidad de proteger el medio ambiente y a las comunidades en donde opera la minería, por ejemplo protegiendo los acuíferos, la calidad del aire, la fauna autóctona, entre otros.
Por esto y por los enormes volúmenes que se mueven en la minería, la innovación toma una importancia enorme para responder a estos retos, y además, en todo el ciclo de vida del proceso minero, tanto en la exploración, la construcción y operación, hasta el propio desmantelamiento.
La industria está promoviendo la innovación a través de programas como por ejemplo el “cobre verde”, optimizando los procesos de extracción y procesamiento de mineral e introduciendo energías limpias. Otros programas como “safe mining” son iniciativas que intentan, entre otros, alejar a los operadores de las zonas de riesgo de perforación o voladura, introduciendo el control remoto de equipos, sistemas automáticos de transporte, entre otras tecnologías.
Ahora bien, muchas de estas innovaciones son difíciles de resolver, debido a la complejidad en sí misma, de los desafíos, al avance tecnológico y su coste. No obstante, es conveniente señalar algunas innovaciones más comentadas, debido al impacto positivo que han causado:
Modelado 3D
Son típicamente programas de computadora utilizados para crear diagramas de áreas subterráneas como parte del trabajo de exploración antes de la construcción de nuevas minas. El uso efectivo del modelado puede expandir el área cubierta por el trabajo de exploración al capturar imágenes de lugares que de otro modo serían difíciles de alcanzar.
Inteligencia artificial
Cubre una amplia gama de sistemas informáticos inteligentes que pueden aprender de experiencias anteriores y que, a menudo, se utilizan para mejorar la eficiencia operativa. La empresa noruega de reciclaje Tomra proporciona clasificadores inteligentes a la industria minera, que utiliza sensores para detectar la presencia de minerales particulares entre el que es recuperado, lo que permite extraerlos.
La compañía ha implementado recientemente una opción con láser, que utiliza el efecto de dispersión para distinguir el mineral que contiene cuarzo precioso de minerales de aspecto idéntico.
Automatización Integrada
Los vehículos sin conductor se vuelven cada vez más comunes en las minas a medida que las empresas buscan mejorar la seguridad, al eliminar a los conductores humanos de los vehículos. BHP ha invertido significativamente en la tecnología, con su centro Jimblebar en Australia Occidental, utilizando exclusivamente vehículos automáticos desde noviembre de 2017, un movimiento que según la compañía ha mejorado la eficiencia operativa en un 20 %.
Blockchain
Podría desempeñar un papel en socavar la minería ilegal o los diamantes en conflicto, debido a que los clientes saben dónde se extraen sus diamantes y, por lo tanto, pueden evitar fuentes ilegales. De Beers y Alrosa han colaborado en una solución basada en blockchain para minimizar el comercio ilegal de diamantes.
Drones
La industria minera está comenzando a aprovechar el potencial de los drones para el mapeo y la recopilación de información. Kespry, en particular, ha informado mejoras significativas en la precisión de los datos recopilados por sus drones en comparación con otros medios, y reducciones igualmente impresionantes en los costos de mano de obra, debido a que los drones individuales pueden cubrir una cantidad significativa de tierra.
Control ambiental y de emisiones
Se refiere a tecnologías inteligentes utilizadas para monitorear los impactos ambientales de una mina y los niveles de emisiones nocivas, respectivamente. En 2016, el gobierno chino utilizó sistemas de aprendizaje automático de Microsoft e IBM para recopilar datos de 35 estaciones de monitoreo de la calidad del aire en Beijing para analizar tendencias históricas en la contaminación y hacer pronósticos más rápidos y precisos con respecto a emisiones futuras, tecnología que tiene un claro potencial en minería.
La tecnología predictiva también se puede utilizar para ayudar a los mineros a completar evaluaciones de impacto ambiental y planificar proyectos de rehabilitación minera mucho antes de que se construya una mina.
Internet de las Cosas
Se refiere a dispositivos inteligentes conectados a través de una red, que registran y comparten datos constantemente, y el concepto se ha expandido a operaciones industriales como el «Internet industrial de las cosas» (IIOT). La recopilación y análisis generalizado de datos podría ser integral para mejorar la eficiencia operativa en el futuro de la industria minera.
La firma internacional de ingeniería Weir presentó su plataforma Synertrex IIOT en agosto de 2018, que recopila datos de sensores colocados en varios de los productos de la compañía. Estos datos son la base de un análisis adicional sobre las tendencias en el rendimiento del equipo y las predicciones sobre el rendimiento operativo futuro. Esto permite a las empresas prever y abordar los problemas antes de que puedan afectar una operación.
Nube
Los sistemas de almacenamiento en la nube tienen usos obvios en la minería, particularmente para compañías internacionales, que coordinan operaciones en varios países y continentes. El servicio es particularmente útil para equipos en áreas con infraestructura de comunicación menos desarrollada, lo que permite a los trabajadores almacenar datos de forma segura para su uso fuera de línea.
Realidad virtual
Tiene el potencial de ser utilizada en el mapeo junto con la tecnología de drones, pero también se ha utilizado en capacitación y educación. Este mismo año, la Universidad del Sur de Australia lanzó un programa de realidad virtual con el Instituto Australiano de Minería y Metalurgia, donde los estudiantes fueron invitados a ser «geólogos del día», y ver una serie de operaciones en todo el país e interactuar con una serie de proyectos
La seguridad cibernética
La necesidad de proteger los datos es cada vez más importante a medida que las compañías mineras incorporan tecnologías más inteligentes, y con 20 menciones, el tema de la ciberseguridad es la última tendencia que ha dominado la conversación de la minería digital este año.
Un informe de 2016 de Telstra encontró que menos de una cuarta parte de las compañías están preparadas para las posibles amenazas cibernéticas asociadas con un mayor cambio al almacenamiento de datos basado en la nube, y las compañías mineras en particular podrían ser vulnerables debido a un aumento en «traiga su propio dispositivo”. Cultura, donde los dispositivos personales de los trabajadores, en lugar de las computadoras de la empresa, están conectados a redes que contienen información importante.
Por último, conviene señalar que satisfacer el gran requerimiento de integrar las nuevas tecnologías e innovar en los procesos productivos plantea la obligación de desarrollar un esfuerzo mutuo entre las industrias minera y tecnológica, con el fin de presentar soluciones innovadoras y eficientes, disponibles las 24 horas del día y los 365 días del año. Se trata de un gran desafío que permitirá modernizar los procesos mineros.
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