La demanda de litio está aumentando exponencialmente debido a la creciente adopción de vehículos eléctricos y baterías de iones de litio a escala de red para el almacenamiento de energía, esto aunado a una limitada oferta ha ocasionado el alza considerable de los precios.
El mercado mundial del litio ha visto cómo los precios alcanzaban nuevos máximos históricos casi a diario, impulsados por una oferta limitada y una buena demanda. Se espera que esta fortaleza continúe en 2022, ya que la escasez de oferta persiste y la demanda de vehículos eléctricos sigue creciendo.
Los precios del carbonato de litio transportado por vía marítima han subido un 413% desde el inicio de 2021, hasta los 32.600 dólares/t CIF en el norte de Asia el 14 de diciembre, mientras que los precios del hidróxido de litio han subido un 254% en el mismo periodo, hasta los 31.900 dólares/t CIF en el norte de Asia, según datos de S&P Global Platts.
Los precios del litio se mantendrán fuertes hasta 2022, según varios agentes del mercado, debido a la dinámica alcista de la oferta y la demanda.
Según S&P Global Market Intelligence, se prevé que la oferta de productos químicos de litio sea de 636.000 tm de carbonato de litio equivalente en 2022, frente a las 408.000 tm de 2020 y las 497.000 tm estimadas para 2021.
Se prevé que la producción mundial de litio metálico supere las 100 mil toneladas en 2023, según GlobalData.
Según las previsiones de S&P MI, la demanda de productos químicos será de 641.000 toneladas de LCE en 2022, frente a las 342.000 toneladas de 2020 y las 504.000 toneladas estimadas para 2021.
El consiguiente déficit previsto de 5.000 toneladas de LCE en 2022, se compara con un superávit de 66.000 toneladas en 2020 y un déficit estimado de 8.000 toneladas en 2021.
El mercado del litio se está remodelando
Debido a su importancia estratégica, los recursos de litio serán más difíciles de obtener y controlar. Por lo tanto, los recursos de litio se convertirán en un factor clave que restringirá el desarrollo de la industria a medio y largo plazo, dijo un portavoz de Tianqi Lithium dijo a S&P Global Platts.
De acuerdo al portavoz de Tianqi Lithium, la comprensión del mercado de los recursos de litio se estaba remodelando.
También atribuyó el aumento de los precios a la acelerada expansión de la capacidad de algunos fabricantes de baterías de iones de litio y al incremento de los pedidos de material catódico.
Un portavoz de Albemarle dijo a Platts que el mercado «seguirá siendo ajustado en 2022, ya que la nueva oferta de la industria está cerca de satisfacer la demanda prevista».
La compañía prevé un crecimiento superior al 30% en la demanda de litio hasta 2025, en gran parte debido a la alta producción y ventas de vehículos eléctricos, pero también debido a los mayores tamaños de las baterías, añadió el portavoz de Albemarle.
Según Platts Analytics, se espera que las ventas mundiales de vehículos eléctricos ligeros enchufables aumenten hasta 6,5 millones de unidades en 2022 y 10,5 millones en 2025, frente a los 6 millones de unidades estimadas en 2021 y los 3,1 millones en 2020.
Para satisfacer la creciente demanda, varios fabricantes están planeando ampliar su capacidad, aunque se espera que la mayor parte de los volúmenes adicionales estén disponibles a partir del segundo semestre de 2022, según las fuentes.
«Los proveedores nos han dicho que el primer semestre seguirá siendo muy ajustado, pero que la situación mejorará un poco en el segundo semestre», dijo una fuente de los consumidores, que cree que los precios seguirán subiendo hasta alcanzar un máximo de US$ 30.000 por tonelada a finales del primer semestre.
«En el segundo semestre, la nueva oferta puede traer algo de alivio al mercado y tal vez empecemos a ver una corrección de los precios», añadió la fuente.
Respuesta de la oferta
Todos los proveedores existentes están planeando ampliaciones. Recientemente, la empresa conjunta MARBL de Albemarle con Minerals Resources en Australia Occidental anunció planes para reiniciar una de las tres líneas de procesamiento de 250.000 tm/año de la mina Wodgina en el tercer trimestre de 2022.
Livent reanudó su plan de expansión y añadirá 5.000 tm de capacidad de hidróxido de litio en EE.UU., que se espera que alcance la producción comercial en el tercer trimestre de 2022. También está añadiendo una capacidad inicial de 10.000 tm de carbonato de litio en Argentina, aunque ésta no alcanzará la producción comercial hasta el primer trimestre de 2023, y se añadirán otras 10.000 tm en la segunda fase hasta finales de 2023.
La ampliación de 25.000 tm/año de la segunda fase del proyecto de salmueras de Olaroz de Allkem en Argentina sigue adelante y se espera que se complete durante la primera mitad de 2022. La producción de la ampliación de 25.000 tm/año está prevista para el segundo semestre, lo que elevará la capacidad total del proyecto a 42.500 tm/año.
SQM tiene como objetivo alcanzar una capacidad total de 180.000 tm/año el próximo año en su operación de salmuera en Chile, y se espera que la producción total alcance las 140.000 tm en 2022. Esto representa un aumento de aproximadamente 60.000 tm/año y 40.000 tm, respectivamente, desde 2021.
Pilbara Minerals prevé una capacidad de producción de aproximadamente 180.000-200.000 tm/año en su planta de Ngungaju, en la operación de Pilangoora, en Australia Occidental, a partir de mediados de 2022, a medida que vaya aumentando.
Esto complementará la capacidad de producción existente de la planta adyacente de Pilgan, que también está aumentando su capacidad de unos 330.000 mt/año a 360.000-380.000 mt/año mediante obras de mejora.
El año que viene también se pondrán en marcha nuevos proyectos, como el de carbonato de Lithium Americas en Argentina, de 40.000 tm/año, y el de espodumeno de Sigma Lithium en Brasil, de 330.000 tm/año.
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