Un pequeño cohete anunciado como el primer cohete comercial del mundo impulsado por biocombustible ha sido lanzado desde Maine, Estados Unidos.
La empresa bluShift Aerospace, con sede en Brunswick, lanzó el domingo (31 de enero) su primer prototipo de cohete, llamado Stardust 1.0, a pesar de las gélidas temperaturas y de dos arranques fallidos. El cohete no llegó al espacio (ni siquiera a una milla de altura), pero marcó un hito importante para una empresa que pretende lanzar misiones a gran escala adaptadas a satélites pequeños.
«Todo salió a la perfección», dijo el director general de bluShift, Sascha Deri, a los periodistas tras el lanzamiento, que despegó el domingo por la tarde desde una pista cubierta de nieve en el Loring Commerce Center de Limestone (Maine). «Aterrizó justo donde esperábamos y donde habíamos planeado. No podría haber sido mejor».
Stardust 1.0 es un pequeño cohete de sondeo impulsado por un combustible sólido «bio-derivado» que servirá como banco de pruebas para futuros cohetes bluShift capaces de lanzar nanosatélites. Mide 6 metros de altura y puede transportar 8 kilogramos de carga. (8 kilogramos) de carga útil.
BluShift tardó varios intentos en lanzar el Stardust 1.0. Un intento de lanzamiento el 14 de enero fue impedido por el mal tiempo. El domingo, un problema de presión en una válvula de oxidación impidió que el cohete despegara, aunque su combustible sólido se encendiera.
«¡No despega!», se oyó decir a alguien en la transmisión en directo de bluShift. Un segundo intento unos 90 minutos más tarde fracasó cuando el activador del cohete no se puso en marcha como estaba previsto. La empresa también se enfrentó a temperaturas bajo cero y a problemas de red durante la cuenta atrás.
Pero a la tercera fue la vencida cuando, a media tarde, Stardust 1.0 se desprendió de su carril de soporte, voló a más de 4.000 pies (1.219 m) de altura y luego desplegó un paracaídas para caer a la Tierra. Un paracaídas se soltó inesperadamente y fue recuperado por dos niñas pequeñas y sus padres utilizando una moto de nieve (varios de los cuales estaban a mano de los voluntarios para recuperar el cohete), dijo Deri.
Figura 1. El cohete Stardust 1.0 flota de regreso a la Tierra bajo su paracaídas principal después de una exitosa primera prueba de lanzamiento.
«No podríamos estar más encantados con lo que ha ocurrido hoy», dijo Deri.
Fundada en 2014, bluShift Aerospace es un equipo de ocho personas cuyo objetivo es lanzar microsatélites a órbitas polares desde la costa de Maine. La empresa se dirige a clientes con nanosatélites que quieren más flexibilidad o control sobre sus órbitas que pueden no estar disponibles montando como carga útil secundaria con otro proveedor de lanzamiento como SpaceX o Rocket Lab.
«Queremos ser el Uber del espacio y ofrecer un verdadero servicio de nano-lanzamiento para nanosatélites», dijo Deri antes del lanzamiento.
Para ello, la empresa está planeando dos cohetes suborbitales más grandes, llamados Stardust 2.0 y su primo mayor, el Starless Rogue, para proporcionar hasta 6 minutos de ausencia de peso para las cargas útiles a un coste de hasta 300.000 dólares. Un cohete orbital previsto, llamado Red Dwarf, lanzaría entonces nanosatélites de hasta 30 kg a la órbita por unos 60.000 dólares el kilo.
Un cohete de biocombustibles
El motor de cohete de bluShift, un híbrido de propulsor sólido y líquido llamado Modular Adaptable Rocket Engine for Vehicle Launch (MAREVL), utiliza un biocombustible sólido propio que, según la empresa, no es tóxico, es neutro en cuanto a emisiones de carbono y «puede obtenerse de forma barata en granjas de toda América». Utiliza óxido nitroso burbujeado con oxígeno como oxidante, dijo Deri.
El lanzamiento de Stardust 1.0 del domingo llevaba tres cargas útiles principales: un cubesat – un tipo de satélite pequeño – construido por estudiantes del Falmouth High School con una cámara GoPro, un transmisor de radio y sensores a bordo; un experimento de Kellogg’s Research Labs de Nashua, New Hampshire, para probar los efectos de amortiguación de las vibraciones del nitinol, una aleación de níquel-titanio con memoria de forma; y una cápsula rellena de stroopwafels, las galletas de obleas holandesas, para la empresa de desarrollo de software Rocket Insights como homenaje a su empresa matriz Dept, con sede en Ámsterdam.
Video. Primer lanzamiento comercial del mundo de un cohete propulsado por biocombustibles. Fuente: bluShift Aerospace, Youtube.
El cohete también llevava algunos bolígrafos bluShift para futuros inversores.
Deri dijo que bluShift esperaba utilizar el lanzamiento del domingo para atraer el interés de los inversores, ya que la empresa busca recaudar 650.000 dólares para financiar el desarrollo de Stardust 2.0 y sus sucesores.
Los miembros del equipo principal de la empresa invirtieron 500.000 dólares de su propio dinero en el proyecto y obtuvieron una subvención de 125.000 dólares de la NASA, junto con fondos del Instituto Tecnológico de Maine, para alimentar su esfuerzo hasta ahora.
La empresa también está buscando un nuevo lugar de lanzamiento en la costa de Maine para poder manejar sus cohetes más grandes. Si todo va bien, bluShift podría lanzar su primer cohete Stardust 2.0 a finales de año, dijo Deri tras el lanzamiento del domingo.
«Esperamos demostrar al mundo que Maine está abierto al sector aeroespacial».
Noticia tomada de: Space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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