Sesenta años después de que la NASA se fijara el objetivo, y tres años después del lanzamiento de la Sonda Solar Parker, la nave se ha convertido en la primera en «tocar el sol». La Sonda Solar Parker ha volado con éxito a través de la corona solar, o atmósfera superior, para tomar muestras de partículas y de los campos magnéticos de nuestra estrella.
«Que la Parker Solar Probe ‘toque el Sol’ es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable», dijo Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado.
«Este hito no sólo nos proporciona conocimientos más profundos sobre la evolución de nuestro Sol y (sus) impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas del resto del universo».
El anuncio se hizo en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Americana de 2021 en Nueva Orleans el martes, y la investigación del hito solar se ha publicado en la revista Physical Review Letters.
La Sonda Solar Parker se lanzó en 2018 y se propuso dar vueltas cada vez más cerca del sol.
Los científicos, entre los que se encuentra el astrofísico que da nombre a la nave, Eugene Parker, quieren responder a preguntas fundamentales sobre el viento solar que sale del sol, lanzando partículas energéticas a través del sistema solar.
La corona solar es mucho más caliente que la superficie real de la estrella, y la nave espacial podría aportar información sobre el motivo. La corona tiene un millón de grados Kelvin (1.800.000 grados Fahrenheit) en su punto más caliente, mientras que la superficie tiene unos 6.000 Kelvin (10.340 grados Fahrenheit).
La nave ya ha revelado sorprendentes hallazgos sobre el Sol, como el descubrimiento en 2019 de estructuras magnéticas en zig-zag en el viento solar llamadas switchbacks.
Ahora, gracias a la última aproximación de la sonda Parker al sol, la nave ayudó a los científicos a determinar que estos espirales se originan en la superficie solar.
Antes de que finalice la misión de Parker Solar Probe, habrá realizado 21 aproximaciones al sol en el transcurso de siete años. La sonda orbitará a 3,9 millones de millas de la superficie del sol en 2024, más cerca de la estrella que Mercurio, el planeta más cercano al sol.
Aunque parezca que está lejos, los investigadores lo equiparan a que la sonda esté sentada en la línea de cuatro yardas de un campo de fútbol y el sol sea la zona de anotación.
Cuando esté más cerca del sol, los escudos solares de compuesto de carbono de 4½ pulgadas de grosor tendrán que soportar temperaturas cercanas a los 2.500 grados Fahrenheit. Sin embargo, el interior de la nave y sus instrumentos permanecerán a una temperatura ambiente agradable.
«Al volar tan cerca del Sol, la Sonda Solar Parker percibe ahora condiciones en la capa de la atmósfera solar dominada por el magnetismo -la corona- que nunca antes habíamos podido percibir», dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, en un comunicado.
«Vemos la evidencia de estar en la corona en los datos del campo magnético, los datos del viento solar y visualmente en las imágenes. De hecho, podemos ver la nave espacial volando a través de las estructuras coronales que se pueden observar durante un eclipse solar total.»
La aproximación a una estrella
En abril, el equipo de Parker se dio cuenta de que su nave había cruzado el límite y entrado en la atmósfera solar por primera vez.
Esto ocurrió cuando la nave espacial realizó su octavo sobrevuelo del sol y registró las condiciones magnéticas y de partículas específicas de un límite donde termina la masiva atmósfera solar del sol y comienza el viento solar: 8,1 millones de millas por encima de la superficie del sol.
«Esperábamos que, tarde o temprano, nos encontraríamos con la corona al menos durante un breve periodo de tiempo», declaró Justin Kasper, autor principal del estudio, profesor de la Universidad de Michigan y subdirector de tecnología de BWX Technologies, Inc. «Es muy emocionante que ya lo hayamos alcanzado».
Parker entró y salió de la corona varias veces en el transcurso de unas horas durante el sobrevuelo de abril, lo que ayudó a los investigadores a comprender que el límite, llamado superficie crítica de Alfvén, no es un círculo liso alrededor del sol. Por el contrario, tiene picos y valles. Comprender la presencia de estas características podría permitir a los científicos relacionarlas con la actividad solar de la superficie del sol.
Durante el sobrevuelo, Parker tuvo otro encuentro intrigante al pasar a 6,5 millones de millas de la superficie del sol. Pasó a través de una característica llamada pseudocadena, una gran estructura que se eleva por encima de la superficie del sol y que se ha observado desde la Tierra durante los eclipses solares.
Figura 1. La Sonda Solar Parker fue testigo de estas corrientes mientras volaba a través de la corona a principios de este año.
Cuando la nave voló a través del pseudo-flujo, las cosas estaban tranquilas, como en el ojo de una tormenta. Normalmente, Parker es bombardeada con partículas mientras vuela a través del viento solar. En este caso, las partículas se movieron más lentamente y los zigzagueos disminuyeron.
Es probable que la nave espacial vuelva a atravesar la corona en enero durante su próximo sobrevuelo.
«Estoy ansioso por ver lo que Parker encuentra cuando pase repetidamente por la corona en los próximos años», dijo Nicola Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA, en un comunicado. «La oportunidad de nuevos descubrimientos es ilimitada».
Es probable que Parker esté en el lugar adecuado en el momento adecuado durante futuros sobrevuelos, ya que el ciclo de 11 años del sol se calienta con la actividad de los próximos años. Cada 11 años, el sol completa un ciclo solar de actividad tranquila y tormentosa y comienza uno nuevo.
Es importante entender el ciclo solar porque la meteorología espacial causada por el sol – erupciones como las llamaradas solares y eventos de eyección de masa coronal – puede afectar a la red eléctrica, los satélites, el GPS, las aerolíneas, los cohetes y los astronautas en el espacio.
El ciclo solar más reciente, que comenzó en diciembre de 2019, se ha predicho que alcanzará su punto máximo en julio de 2025, lo que significa un aumento de la actividad solar.
Esto significa que el borde exterior de la corona solar se expandirá y Parker probablemente pasará más tiempo volando a través de la misteriosa atmósfera exterior del sol.
«Es una región realmente importante en la que adentrarse porque creemos que se activan potencialmente todo tipo de físicas», dijo Kasper. «Y ahora estamos entrando en esa región y esperamos empezar a ver algunas de estas físicas y comportamientos».
Noticia tomada de: CNN / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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