Cualquier aumento del gasto de capital por parte de los productores de petróleo estadounidenses en respuesta a la subida del precio del crudo debería ayudar a suavizar el golpe a la economía de un esperado retroceso en el gasto de los consumidores, sin embargo, no será pronto.
En la última semana, los estadounidenses han sido testigos de un aumento semanal sin precedentes de los precios de la gasolina, que ahora asciende a 4,17 dólares el galón, según datos de la Asociación Americana del Automóvil. Es probable que los precios suban aún más a medida que el Presidente Joe Biden detalle los planes para prohibir las importaciones de energía rusa.
Los economistas de Credit Suisse Group AG y Barclays Plc dicen que eso incentivará una mayor producción nacional, lo que debería ayudar a aliviar algunas de las consecuencias económicas.
«Creemos que el aumento de los precios del petróleo conducirá a un incremento de la producción nacional de energía, lo que podría ayudar a compensar el aumento de los precios del petróleo o cualquier posible embargo de Estados Unidos sobre las importaciones de petróleo de Rusia», dijo Michael Gapen, director gerente y jefe de investigación económica de Barclays.
Al mismo tiempo, es probable que el aumento de la producción nacional de petróleo lleve tiempo y la mayoría de los productores están ejerciendo una mayor disciplina de capital que antes. Es posible que haya que esperar entre seis y nueve meses para ver un aumento más significativo de la producción de esquisto en Estados Unidos.
Antes del inicio de la guerra en Ucrania, los productores estaban aumentando gradualmente el número de equipos de perforación en medio de las exigencias de los accionistas de disciplina de capital y la política gubernamental orientada a la energía verde. Además, las limitaciones de la oferta y la mano de obra también han supuesto un obstáculo para acelerar el ritmo de producción.
Según Credit Suisse, la producción podría aumentar en respuesta a la subida de los precios. Aunque la inversión en energía representa una parte menor del producto interior bruto que el gasto de los consumidores, que supone unos dos tercios, la inversión «ya tenía un importante recorrido al alza incluso antes de la actual perturbación», dijeron los economistas Jeremy Schwartz, Xiao Cui y Justin Guo en una nota.
Una contracción sostenida del 1% en la oferta mundial de petróleo eleva los precios alrededor de un 8%, lo que representa un golpe de 15.000 millones de dólares para los consumidores estadounidenses, dijo el economista de JPMorgan Chase & Co. Peter McCrory en una nota del 4 de marzo.
JP Morgan rebajó su estimación del producto interno bruto de Estados Unidos en 0,25 puntos porcentuales anualizados para cada uno de los dos primeros trimestres del año.
La firma considera que el aumento de los precios del petróleo supone un modesto lastre para el crecimiento del PIB, y que todavía espera que esté por encima de la tendencia este año.
Los economistas de Barclays señalaron en una nota del 3 de marzo que el crecimiento del consumo podría ser inferior en 0,5 puntos porcentuales en el cuarto trimestre, ya que los consumidores suelen absorber el aumento de los precios de los combustibles recortando el gasto en otras áreas.
Sin embargo, los economistas señalan que, dado que Estados Unidos exporta casi tanto petróleo como importa, y el mayor desarrollo de la producción de esquisto en Estados Unidos, el país tiene la capacidad de aumentar su propia producción. Eso ayudará a compensar el lastre de la reducción del gasto de los hogares.
«La economía estadounidense se ha vuelto mucho más resistente a los cambios en los precios del petróleo en comparación con décadas pasadas; la proporción de la gasolina en el gasto de los hogares estadounidenses sigue estando cerca de los mínimos históricos y la revolución del esquisto ha cambiado los persistentes déficits netos de petróleo por pequeños superávits netos en los últimos años», dijeron los economistas de Barclays en la nota.
Antes de la última subida de precios del petróleo, el conteo de equipos de perforación en EE. UU. estaba en aumento, pero con cifras muy inferiores a las de los últimos años.
Figura 1. Conteo de equipos de perforación
Incrementar la producción
Aunque impulsar la producción nacional reforzaría la seguridad energética de Estados Unidos y sus aliados, no está exento de dificultades. Por un lado, las empresas de exploración y producción han estado tratando de mantener la línea de gastos y devolver más dinero a los accionistas. En segundo lugar, las limitaciones de la oferta y la mano de obra pueden obstaculizar un gran impulso a la producción.
La cuenca del Pérmico sufre escasez de mano de obra, según la directora general de Occidental Petroleum Corp. Vicki Hollub, consejera delegada. Las empresas tampoco disponen de suficientes equipos de perforación para apoyar un fuerte crecimiento y ya han agotado la mayor parte de los pozos perforados pero no terminados que proporcionaron un rápido aumento del crecimiento en anteriores ciclos alcistas.
El llamado a un aumento de la producción de EE.UU. en este momento, especialmente con los desafíos de la cadena de suministro, no puede ocurrir al nivel que se necesita.
El gobierno de Biden tiene una poderosa herramienta que podría tanto maximizar el costo para Rusia por invadir Ucrania como bajar la inflación doméstica, y no son las sanciones.
Bloomberg Economics estima que el aumento de la producción de esquisto de Estados Unidos podría reemplazar las importaciones de petróleo de Estados Unidos desde Rusia, e incluso una parte sustancial de las exportaciones de Rusia a Europa.
Además, un mayor impulso a la producción nacional de petróleo va en contra de los esfuerzos de la administración Biden por alejarse de los combustibles fósiles. Toby Rice, director ejecutivo de la empresa de perforación de esquisto EQT Corp. dijo el lunes en Bloomberg Television que no ha habido ningún diálogo directo entre la Casa Blanca y los productores estadounidenses.
Ahora es el momento de construir esos canales de comunicación, y tiene que venir del gobierno tendiendo la mano de una manera no confrontacional, dijo el historiador de la energía Daniel Yergin en una entrevista de Bloomberg TV el lunes en la CERAWeek de S&P Global, una de las mayores reuniones anuales de la industria energética.
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