La empresa rusa Norilsk Nickel es el mayor productor de paladio del mundo y mientras las circunstancias impuestas por la pandemia de Covid-19 en las cuales la industria automotriz ha sido severamente golpeada, la gigante minera ha acrecentado, en silencio, su control sobre el mercado de paladio.
Aun cuando Norilsk Nickel (Nornickel) ya ostenta el primer lugar en minería del metal más utilizado en los catalizadores de vehículos, la crisis le ha permitido ganar cuota de mercado. Eso se debe a que las operaciones rusas de Nornickel apenas han perdido el ritmo, mientras que sus principales rivales en Sudáfrica están luchando por aumentar la producción después de cerrar las minas durante el bloqueo nacional.
El paladio es un componente clave en la fabricación de los dispositivos de control de la contaminación para automóviles y camiones.
Las operaciones de la minera Nornickel se realizan a menor profundidad que las de sus pares, lo cual la ha convertido en el productor de menor costo de la industria, esto le ha permitido mantener su guía de producción de paladio para 2020.
Nornickel ha mantenido el gasto de capital, incluso cuando la compañía ofrece pagar alrededor de US$ 150 millones por la limpieza de un derrame masivo de combustible en Siberia a fines de mayo. De este modo a la compañía rusa estará mejor posicionada para un repunte en la demanda de paladio.
La empresa minera reiteró el 30 de abril de 2020 su guía de 2.6 a 2.8 millones de onzas, que se emitió originalmente en enero, antes de que se declarara la pandemia.
Figura 1. Crecimiento de la participación de mercado de Rusia. Fuente: Bloomberg
Por el contrario, los principales mineros sudafricanos, como Anglo American Platinum Ltd. e Impala Platinum Holdings Ltd., han reducido sus objetivos de producción, mientras que Sibanye Stillwater Ltd. ha suspendido sus pronósticos.
De acuerdo con Citigroup Inc. en Sudáfrica, algunas operaciones de minería de alto costo, donde se produce paladio como subproducto de la minería de platino, están perdiendo dinero.
El mercado mundial de paladio
Nornickel espera que la producción mundial de paladio caiga en 1.3 millones de onzas este año a aproximadamente 6.3 millones de onzas. Aun así, el mercado pasará de un gran déficit a una posición equilibrada a medida que la demanda de automóviles caiga, dijo la compañía rusa.
Se espera que el uso global de paladio caiga un 16% en 2020, principalmente debido a la disminución de la demanda del sector automotriz, que representa el 80% del consumo mundial del metal. El uso en aplicaciones dentales también enfrenta una severa disminución de la demanda.
La compañía espera que la oferta y la demanda alcancen este año equilibrio en el mercado mundial de paladio, un exceso de oferta entre marzo-mayo será seguido de un déficit en julio-diciembre.
Como consecuencia, las deficiencias comenzarán a surgir nuevamente a principios de 2021, con los mineros sudafricanos reduciendo los nuevos proyectos, puede tomar de seis a siete años para que se recupere la producción de paladio de la nación, según Rene Hochreiter, analista de Noah Capital Markets Ltd.
El paladio es un subproducto de la minería de platino o níquel y esto ha significado que los productores no responden rápidamente a los cambios de precios.
El paladio es el más valioso de los cuatro metales preciosos principales, con una escasez aguda que ha impulsado los precios a niveles récords. Su precio se ha triplicado en tres años, llevándolo a superar el precio del oro.
Al 4 de julio el paladio se cotizaba en US$ 1,852 la onza mientras que el oro se cotizaba en US$ 1,774.40
Figura 2. Comparación de precios del Paladio y el Oro
La oferta de paladio ha estado rezagada respecto a la demanda durante casi una década. El uso está aumentando a medida que los gobiernos, especialmente los de China, endurecen las regulaciones para combatir la contaminación de los vehículos, lo que obliga a los fabricantes de automóviles a aumentar la cantidad de metales preciosos que usan.
En Europa, los consumidores compraron menos automóviles diésel, que en su mayoría usan platino, y en su lugar eligieron vehículos que funcionan con gasolina, que usan paladio, tras las revelaciones de que los fabricantes de automóviles diésel engañaron en las pruebas de emisiones y a medida que se intensificaron las preocupaciones sobre la contaminación por diésel.
Figura 3. El déficit prolongado de paladio en el mercado
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