Un despegue a primera hora de la mañana da el pistoletazo de salida a DART, la primera misión de la NASA para probar con una nave espacial la posibilidad de que algún día salve a la Tierra de una roca espacial mortal.
La NASA lanzó este miércoles una nave espacial con una sencilla misión: estrellarse contra un asteroide a 24.000 kilómetros por hora.
La misión, la Double Asteroid Redirection Test (Prueba de Redirección de Asteroides Doble), partió de la Tierra para probar si el choque de una nave espacial contra un asteroide puede empujarla a una trayectoria diferente. Los resultados de la prueba, si tienen éxito, serán útiles si la NASA y otras agencias espaciales necesitan desviar un asteroide para salvar la Tierra y evitar un impacto catastrófico.
¿Cuándo se produjo el lanzamiento y qué ocurre a continuación?
La nave espacial DART despegó a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX el miércoles a la 1:21 a.m. hora del este (o 10:21 p.m. hora local) desde la Vandenberg Space Force Base en California.
El cohete llegó al espacio antes de enviar su propulsor reutilizable de vuelta hacia el océano para aterrizar en una embarcación no tripulada de SpaceX. La nave tardó aproximadamente una hora para desplegarse en órbita, y horas después desplegó los paneles solares para alimentar el vehículo en su viaje.
La NASA organizó una transmisión en directo del lanzamiento en su canal de YouTube que comenzó a las 12:30 horas del miércoles. También puedes verlo en el reproductor de vídeo que aparece arriba. SpaceX también ha emitido su propio vídeo en directo desde la plataforma de lanzamiento.
?@NASA’s 1st #PlanetaryDefense test launches tonight! The #DARTMission will test asteroid deflection by crashing into one & changing its motion in space.?
?: Live tonight at 10:21pm PT/Nov. 24, 1:21am EThttps://t.co/raTtDGNElu
If you're in the area, don’t miss the liftoff! pic.twitter.com/WQw3sNUu29
— NASA JPL (@NASAJPL) November 23, 2021
¿Por qué la NASA está chocando una contra un asteroide?
La NASA está estrellando el DART contra un asteroide para probar, por primera vez, un método de defensa planetaria que algún día podría salvar a una ciudad, o tal vez a todo el planeta, del impacto catastrófico de un asteroide.
El DART «es una especie de réplica de la película de Bruce Willis, ‘Armageddon’, aunque esa era totalmente ficticia», dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, en una entrevista.
Si todo va según lo previsto con DART, la NASA tendrá un arma confirmada en su arsenal de defensa planetaria. En caso de que otro asteroide acabara en curso de colisión con la Tierra, las agencias espaciales del mundo tendrían la confianza de que un misil contra asteroides como el DART alejaría la roca espacial.
Figura 1. Representación artística de la nave espacial DART a punto de colisionar con Dimorphos.
¿Cómo funcionará la misión?
Tras su lanzamiento al espacio, la nave espacial realizará casi una órbita completa alrededor del sol antes de cruzarse con Dimorphos, un asteroide del tamaño de un campo de fútbol que orbita estrechamente alrededor de un asteroide mayor, llamado Didymos, cada 11 horas y 55 minutos. Los astrónomos llaman a estos dos asteroides un sistema binario, en el que uno es una mini-luna para el otro. Juntos, los dos asteroides realizan una órbita completa alrededor del Sol cada dos años.
Dimorphos no representa ninguna amenaza para la Tierra, y la misión es esencialmente una práctica de tiro. El impacto de DART se producirá a finales de septiembre o principios de octubre del año que viene, cuando los asteroides binarios estén en su punto más cercano a la Tierra, a unos 6,8 millones de millas de distancia.
Cuatro horas antes del impacto, la nave DART, denominada formalmente impactador cinético, se dirigirá de forma autónoma hacia Dimorphos para una colisión frontal a 24.000 kilómetros por hora. Una cámara a bordo captará y enviará fotos a la Tierra en tiempo real hasta 20 segundos antes del impacto. Un pequeño satélite de la Agencia Espacial Italiana, desplegado 10 días antes del impacto, se acercará hasta 34 millas del asteroide para tomar imágenes cada seis segundos en los momentos previos y posteriores al impacto de DART.
¿Cómo sabrá la NASA si DART tuvo éxito?
Los telescopios de la Tierra fijarán sus lentes en el lugar del choque, mostrando los dos asteroides como pequeños puntos de luz solar reflejada. Para medir si el impacto de DART cambió la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos, los astrónomos seguirán el tiempo entre un parpadeo de luz -que indica que Dimorphos ha pasado por delante de Didymos- y otro, que indica que Dimorphos ha orbitado por detrás de Didymos.
Si la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos se prolonga al menos 73 segundos, DART habrá cumplido con éxito su misión. Pero los responsables de la misión esperan que el impacto alargue aún más la órbita del asteroide, entre 10 y 20 minutos.
¿Por qué la Tierra no puede simplemente hacer explotar los asteroides que amenazan el planeta?
Golpear simplemente las rocas espaciales peligrosas con un arma nuclear, como en «Armagedón» y otras películas de ciencia ficción sobre catástrofes, podría crear un campo de rocas espaciales más peligrosas, multiplicando los peligros que se plantean a la Tierra, en lugar de eliminarlos.
Aun así, un dispositivo nuclear, si se utiliza de forma correcta, es una de las pocas herramientas conceptuales dentro de la caja de herramientas de defensa planetaria de la NASA.
Para cualquier asteroide pequeño y distante que pueda amenazar a la Tierra en las próximas décadas, una misión como DART «tiene una probabilidad bastante buena de hacer el trabajo», dijo Brent Barbee, un ingeniero aeroespacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
«Pero si el asteroide es más grande que eso, o si el tiempo de aviso es más corto que eso, entonces es cuando se pasa de buscar impactadores cinéticos a dispositivos nucleares», dijo el Sr. Barbee.
Los astrónomos y funcionarios de varias agencias espaciales han simulado el desvío de un asteroide lejos de la Tierra con la fuerza de las explosiones nucleares.
Otras simulaciones de destrucción de asteroides han demostrado que los explosivos nucleares podrían utilizarse para aniquilar algunos asteroides más pequeños a tan sólo dos meses del impacto, con poco riesgo para la Tierra.
«Además de la física del artefacto en sí, y de su interacción con el asteroide, una misión nuclear plantea muchos retos», afirma Barbee.
Los tratados que prohíben el uso de armas nucleares y el Tratado del Espacio Exterior, el conjunto de leyes espaciales internacionales firmado en la década de 1960, prohíben la colocación o el uso de armas nucleares en el espacio.
Esto sugiere que el uso de emergencia de una nave espacial con punta nuclear por parte de cualquier país para defenderse de un asteroide asesino supondría una violación del tratado. Pero este problema legal podría resolverse mediante una reunión de emergencia del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.
¿Se dirige algún asteroide hacia nosotros en este momento?
Los titulares sobre asteroides que pasan cerca de nuestro planeta son rutinarios. Pero la Tierra debería estar a salvo de rocas espaciales peligrosas durante el próximo siglo, según la NASA.
La agencia mantiene una base de datos de objetos cercanos a la Tierra que se acercan a unos 28 millones de millas de la Tierra. El objeto más cercano que pasará por la Tierra en los próximos días será un asteroide de entre 50 y 100 pies de ancho, que se acercará a 511.246 millas el día de Acción de Gracias. (Eso es aproximadamente el doble de la distancia a la Luna).
La NASA ha rastreado hasta ahora unos 27.000 objetos de este tipo, lo que supone sólo el 40 por ciento de la cantidad total que la agencia se encarga de encontrar en el marco de su Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra.
La NASA también cuenta con la denominada «Sentry Risk Table«, que es una lista separada de asteroides que tienen una mayor probabilidad de impactar con la Tierra (aunque las probabilidades siguen siendo extremadamente bajas). Una de las celebridades de esa lista es Bennu, un asteroide con forma de bellota del tamaño de un rascacielos. Tiene un 0,057% de posibilidades de impactar contra la Tierra en algún momento entre los años 2178 y 2290.
Por eso, la NASA envió una nave espacial llamada OSIRIS-REx a Bennu el año pasado para recoger una maleta de muestras de rocas y traerlas a la Tierra en septiembre de 2023.
Noticia tomada de: The New York Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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