El apetito mundial por el cobre para fabricar la mayoría de los dispositivos electrónicos superará la oferta en la próxima década y pondrá en peligro los objetivos climáticos a menos que se construyan docenas de nuevas minas, según afirmaron ejecutivos y analistas esta semana en una conferencia clave del sector.
El pronóstico pone de manifiesto la creciente tensión sobre dónde y cómo el mundo puede obtener metales para la transición a la energía verde, incluido el cobre, uno de los mejores metales conductores de electricidad que se utiliza ampliamente en motores, baterías y cableado.
«Si no tenemos suficiente cobre, podría cortocircuitar seriamente la transición energética», dijo Jeremy Weir, CEO del comerciante de metales Trafigura AG, en la Conferencia Mundial del Cobre, la mayor reunión de la industria desde 2019.
Si bien se espera que la oferta mundial aumente un 26% a 38,5 millones de toneladas anuales para 2035, es probable que se quede un 1,7% por debajo de la demanda, incluso con un mayor reciclaje, según los datos publicados esta semana por la Asociación Internacional del Cobre (ICA), un grupo comercial de la industria.
«No hay manera de que el mundo cumpla los términos del acuerdo climático de París si no tenemos un aumento en el suministro de cobre y otros metales», Joshua Meyer, del fabricante de equipos de minería FLSmidth, refiriéndose al acuerdo climático que tiene como objetivo limitar las emisiones de gases de efecto invernadero manteniendo el aumento de la temperatura global «muy por debajo» de 2,0 grados centígrados (3,6 Fahrenheit) este siglo.
Según Goldman Sachs, la aprobación reglamentaria de nuevas minas de cobre ha caído a su nivel más bajo en una década, un presagio ominoso, ya que las minas suelen tardar entre 10 y 20 años en obtener el permiso y construirse. Goldman prevé que el aumento de la demanda de cobre eleve los precios a 15.000 dólares la tonelada en 2025, un 67% por encima de los niveles actuales.
Se espera que gran parte de la nueva demanda proceda de los vehículos eléctricos, que se construyen con mucho más cobre que los motores de combustión interna. Pero sin cobre suficiente, los fabricantes de vehículos eléctricos podrían utilizar menos de lo previsto o incluso recurrir al aluminio, advirtieron los analistas.
El aluminio es más ligero y barato que el cobre, pero más corrosivo y frágil, y sólo un 60% más conductor. Podría ser una alternativa aceptable en algunas aplicaciones, como el cableado de turbinas eólicas marinas y algunos vehículos eléctricos, según la ICA.
«La demanda (de cobre) está ahí. Lo que creo que puede afectar es la falta de oferta», afirmó Rag Udd, de BHP Group Ltd, que explota la mayor mina de cobre del mundo en el desierto chileno de Atacama. «A falta de oferta, veremos sustitución».
Charles Johnson, consejero delegado del grupo comercial Aluminum Association, dijo a Reuters que la industria del aluminio tiene ahora «una tremenda oportunidad de crecer en este mercado.»
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Reciclaje
Los ejecutivos del cobre reconocieron que la minería tiene una mala reputación debido en parte a fallos de seguridad en el pasado, lo que hace recaer sobre las empresas la responsabilidad de esforzarse más para ser aceptadas.
«Tenemos una industria que tiene que ganarse la confianza de la sociedad», dijo André Sougarret, presidente ejecutivo de Codelco, el mayor productor de cobre del mundo.
Y aunque las tasas de reciclaje del cobre están aumentando, los ejecutivos del sector afirman que una verdadera «economía circular» en la que se recicle casi en su totalidad probablemente no sea inminente. Aurubis AG afirma que casi la mitad de sus cátodos de cobre se fabrican con material reciclado, pero que se tardará décadas en alcanzar el 100%.
«El reciclaje de materiales, incluso si se pudiera recoger todo, no sería de ninguna manera suficiente para la demanda», dijo el CEO de Aurubis, Roland Harings. «Necesitamos más actividad minera, porque la demanda de cobre no hará más que aumentar en los próximos años».
Noticia tomada de: Reuters / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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