La pandemia está planteando interrogantes sobre la capacidad del mayor productor de cobre para mantener los niveles de producción en los próximos años y satisfacer la creciente demanda mundial.
Al igual que muchos de sus pares del sector privado, la empresa estatal Codelco ha renunciado en gran medida al desarrollo de proyectos por el momento para centrarse en la explotación de las minas existentes con un personal reducido. Sin embargo, para el gigante chileno, las consecuencias de los prolongados retrasos en la construcción serían mucho mayores.
Décadas de inversión insuficiente significan que Codelco tendrá que gastar más de 40.000 millones de dólares en la próxima década sólo para mantener la producción.
Sin estos proyectos, la producción de la empresa se derrumbaría, destronándola como el principal productor, reduciendo la oferta global en un 2% y potencialmente enviando a un déficit lo que se considera un mercado bastante equilibrado.
Por supuesto, el trabajo de desarrollo se reanudará con el tiempo y en algunos casos ya está muy avanzado. Otros proveedores también podrían tomar parte de la holgura. Pero los inversores pueden estar subestimando el riesgo de retrasos en los proyectos que son clave para satisfacer la demanda futura en una tendencia de electrificación, dijo el analista senior de Bloomberg Intelligence Andrew Cosgrove.
«Es uno de los riesgos más subestimados que existen», dijo Cosgrove. «Todo el mundo da por sentado que la producción de Codelco podrá mantenerse estable».
Figura 1. Fuente: Bloomberg.
En un esfuerzo por contener la propagación del virus, Codelco ha detenido los trabajos para convertir su mina a cielo abierto de Chuquicamata en una mina subterránea, así como un proyecto importante en su mina más grande y rentable, El Teniente. Los operadores del sector privado también han paralizado proyectos, incluso en minas propiedad de Teck Resources Ltd. y Antofagasta Plc.
Los llamados proyectos estructurales de Codelco contribuirán con más de la mitad de su producción a finales de la década, según el Grupo CRU. Si no mejora los activos, se arriesga a una disminución de la producción de 600.000 toneladas, estima CRU. Eso es suficiente para cablear más de 7 millones de coches eléctricos.
En el caso de El Teniente, que representa casi un tercio de la producción de Codelco, «cualquier retraso considerable en la construcción podría afectar a la producción de cobre a partir de 2022», dijo el analista de CRU Jaime Sepúlveda.
Las previsiones de producción chilena para 2022 hasta 2024 podrían verse alteradas por los retrasos del proyecto, dijo la agencia gubernamental Cochilco en una respuesta a las preguntas por correo electrónico. Codelco, con sede en Santiago, se negó a hacer comentarios.
Para Codelco, las ondas de los retrasos del proyecto van más allá de los ingresos futuros. La calidad del mineral está cayendo en sus depósitos envejecidos, lo que significa que hay que procesar más volumen para producir la misma cantidad de metal a un costo más alto.
Esto significa menos beneficios y potencialmente una mayor necesidad de aprovechar los mercados de deuda, lo que a su vez indica mayores costos de crédito. La deuda ya está en niveles récord. Para el Estado chileno, propietario de Codelco, también significa menos ingresos en un momento en que las demandas sociales están impulsando el gasto público.
El regreso del cobre al precio más alto en más de un año alivia algunas de esas presiones y las perspectivas de la demanda a largo plazo del metal utilizado en el cableado son fuertes.
«No es que vayan a tener graves problemas financieros, pero sólo hace que sea más difícil para ellos equilibrar los libros en términos de gasto en proyectos», dijo el analista de Mercados de Capital de BMO, Colin Hamilton.
Figura 2. Fuente: Bloomberg.
En noviembre, el Director General Octavio Araneda recortó el presupuesto del proyecto de Codelco hasta el 2028 en 8.000 millones de dólares, poniendo en la balanza el futuro de los proyectos de expansión de Andina, Radomiro Tomic y Salvador.
Algunos de esos proyectos, que debían ser comisionados entre finales de los años 2020 y principios de los 2030, probablemente serán pospuestos indefinidamente, y podrían resultar en una pérdida de 500.000 toneladas de cobre, dijo Hamilton de BMO.
«Creo que hay un riesgo de que vayamos a bajar la previsión de suministro en los próximos años», dijo.
Noticia Tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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