Tras caer precipitadamente durante la pandemia por la ralentización de la economía, los precios de la energía se han disparado. Washington ya está actuando para ofrecer a los propietarios de viviendas un alivio.
Cuando los consumidores ya se enfrentan a las subidas de precios más rápidas de las últimas décadas, se vislumbra otro repunte inoportuno: un aumento muy esperado de las facturas de calefacción en invierno.
Tras caer durante la pandemia por la ralentización de la economía mundial, los precios de la energía se han disparado. El gas natural, utilizado para calentar casi la mitad de los hogares estadounidenses, casi ha duplicado su precio desde el año pasado por estas fechas. El precio del crudo -que afecta profundamente al 10% de los hogares que dependen del petróleo para la calefacción y el propano durante el invierno- se ha disparado a niveles igualmente sorprendentes.
Y esos costes se están trasladando rápidamente a los consumidores, que se han acostumbrado a precios energéticos más baratos en los últimos años y ahora se encuentran con una creciente preocupación por la inflación este año.
En Estados Unidos, los meses de invierno representan entre el 50% y el 80% del consumo residencial de combustible. Y hay «una posibilidad significativa» de que los consumidores se enfrenten a un «marcado aumento» de los precios de la calefacción, dijo Nina Fahy, analista de Energy Aspects, una consultora de investigación.
El pasado invierno fue más cálido que la media, lo que hizo que las facturas de energía residencial fueran comparativamente bajas. Esta temporada, el coste de la calefacción podría subir a niveles no vistos desde hace una década, incluso si no hay un invierno severo. Varios factores -la disminución de los inventarios mundiales de combustible, los incentivos para que los productores dejen que los precios suban y el desajuste entre la oferta y la demanda a medida que las economías salen de la pandemia- pueden combinarse para hacer subir las facturas a pesar de todo.
Mark Wolfe, director ejecutivo de la National Energy Assistance Directors’ Association, un grupo de funcionarios estatales que administran la ayuda a los hogares de bajos ingresos, dice que quienes viven al día, o simplemente tratan de ahorrar, no se van a tranquilizar con complejas explicaciones sobre los niveles de inventario, las cadenas de suministro o la demanda mundial. Cuando las facturas empiecen a llegar en diciembre o enero, dijo, «el público se va a enfadar».
Las previsiones de los expertos sugieren que en la mitad sur del país, que tiene inviernos más suaves y depende de la electricidad relativamente barata para la calefacción de los hogares, podría entrar la primavera en gran medida sin problemas. Pero el noreste y las llanuras del norte, así como las zonas rurales de todo el país, dependen mucho más del combustible para calefacción y el propano, que están muy expuestos a los picos de precios en los mercados de materias primas.
Reflejando la especial preocupación de su región, un grupo bipartidista de senadores de Nueva Inglaterra -encabezado por Susan Collins, republicana de Maine, y Jack Reed, demócrata de Rhode Island- envió la semana pasada una carta a la Casa Blanca en la que instaban a tomar «medidas específicas» para proporcionar alivio «dado el estado actual de los mercados energéticos.»
La semana pasada, el gobierno de Biden liberó el 90% de los 3.750 millones de dólares en fondos dedicados al Low Income Home Energy Assistance Program (Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos), que proporcionó una media de 439 dólares a más de cinco millones de familias el año anterior a la pandemia. Este año ha recibido 4.500 millones de dólares en subvenciones de emergencia adicionales. Normalmente, la financiación del programa no se libera hasta que se aprueban todas las partidas presupuestarias del año fiscal, pero el Congreso hizo recientemente una excepción al acercarse los meses fríos y continuar las disputas sobre los proyectos de ley de gastos.
El grupo del Sr. Wolfe ha instado al Congreso a incluir 5.000 millones de dólares más para el programa en el paquete de la red de seguridad social que se está negociando en Washington.
El aumento de los costes de la calefacción de los hogares se cierne sobre los debates económicos en Washington sobre la inflación. Los aliados de la Casa Blanca, que luchan por hacer aprobar la amplia agenda del presidente, afirman que el actual aumento de los precios al consumidor refleja sobre todo las interrupciones de la pandemia, se disiparán el próximo año. Los funcionarios de la Reserva Federal, que han estado tratando de poner en marcha un marco político menos sensible a la inflación, se verán presionados para calibrar si esa afirmación está bien fundada.
Las últimas perspectivas de la National Oceanic and Atmospheric Administration sugieren una probabilidad decente de un invierno más suave que la media. Pero según las proyecciones de la U.S. Energy Information Administration, si el invierno es algo más frío de lo habitual, las facturas de energía podrían aumentar un 15% para los hogares que se calientan con electricidad, un 50% para los que dependen del gas natural y un 59% para los que utilizan principalmente gasoil para la calefacción. Los usuarios que utilizan propano sufrirían el mayor golpe: un aumento del 94%, es decir, potencialmente cientos de dólares durante la temporada de calefacción de seis meses.
Al igual que con otras crisis de precios derivadas de la pandemia, el dolor será especialmente agudo para las personas con medios limitados. El 29% de los encuestados por la Census Bureau han declarado haber reducido o renunciado a los gastos del hogar para pagar la factura de la energía en el último año. Antes de la pandemia, Jamillia Grayson, de 43 años, de Buffalo, tenía un exitoso negocio de planificación de eventos. Su trabajo se agotó, e incluso con el seguro de desempleo, no pudo hacer frente a los gastos del hogar mientras mantenía a su hija de 8 años, que tiene anemia de células falciformes, así como a una tía mayor, que depende de un tanque de oxígeno en casa y vive con ellos.
Las facturas de electricidad y gas se acumularon a lo largo de este año, y al final del verano, debía 3.000 dólares, dijo.
La Sra. Grayson solicitó fondos del Emergency Rental Assistance Program, parte del American Rescue Plan aprobado por el Congreso en marzo, que los inquilinos que reúnen los requisitos pueden utilizar para cubrir sus gastos de servicios públicos. «Pero el papeleo era tan largo, era tan difícil», dijo. «Así que, como último recurso, me dije: ‘Vale, déjame probar con Catholic Charities'».
A las tres semanas de haber recurrido a ella, recibió una carta de Catholic Charities of Buffalo notificándole que su personal la había ayudado a conseguir la aprobación de unos 3.600 dólares para hacer frente a sus facturas de gas y electricidad impagadas a través del New York’s Home Energy Assistance Program.
La Sra. Grayson calcula que alrededor de la mitad de sus vecinos están luchando en cierta medida para cubrir las facturas junto con el alquiler, especialmente desde que el suplemento federal de las prestaciones por desempleo ha expirado. Y dijo que esperaba que más de ellos encontraran alguna medida de ayuda como lo hizo ella: «Puede que haya que investigar un poco, pero hay gente que está ayudando».
Figura 1. Jamillia Grayson recibió ayuda para pagar sus facturas de gas y electricidad después de que su trabajo se quedara sin trabajo durante la pandemia. Crédito: The New York Times.
Sin embargo, a Jeffrey M. Conrad, director de Catholic Charities of Buffalo, le preocupa que tanto los programas de asistencia sin ánimo de lucro como los gubernamentales puedan verse desbordados una vez que expire la moratoria de Nueva York sobre el pago de los servicios públicos en diciembre.
«Una vez que llegue enero, será el momento de la verdad, y tendremos que estar preparados para la afluencia de personas que acudan a nosotros», dijo.
Según Conrad, las compañías eléctricas se están preparando para una auténtica oleada de impagos y solicitudes de periodos de gracia en marzo, sobre todo porque en muchos estados ha expirado la moratoria de pagos. Aunque en muchos casos puede ir en contra de la ley estatal que una empresa de servicios públicos corte la calefacción de los clientes durante el invierno, «algunas personas van a estar en la cuerda floja, en algunos casos, por miles y miles de dólares», dijo.
Hay algunas formas sombrías para que los consumidores reduzcan sus facturas. El Departamento de Energía afirma que bajar el termostato entre 7 y 10 grados con respecto a su ajuste normal puede reducir los costes energéticos en invierno en un 10%.
Larry Dawson, director ejecutivo de la Asociación de Agencias de Acción Comunitaria de Illinois, que proporciona asistencia energética a las personas con menores ingresos, subrayó que algunas de las medidas que mejor reducen las facturas -adaptación de los hogares para la eficiencia energética, o la instalación de aislamiento de la calefacción- tienden a tener los mayores costes iniciales.
«La mayoría de las personas a las que atendemos están por debajo del 200% del nivel federal de pobreza», dijo. «No tienen dinero para poder hacer las mejoras en estas casas». Y las familias con menos ingresos tienen más probabilidades de vivir en viviendas mal climatizadas que se prestan a elevadas facturas de energía en verano e invierno.
Las decisiones de las empresas energéticas también han condicionado las perspectivas de este invierno. Los productores podrían haber aumentado la producción más rápidamente para crear más oferta una vez que se hizo evidente que la economía se estaba reabriendo. Pero varios expertos del sector afirman que eso no habría estado en consonancia con las nuevas estrategias de beneficios de las empresas petroleras y gasísticas y sus inversores, que están hambrientos de beneficios financieros tras varios años de resultados decepcionantes.
Ahora, según Brett Ryan, economista estadounidense del Deutsche Bank, quieren más de lo que los conocedores del mercado de las materias primas llaman «disciplina de capital», es decir, dejar que los precios suban antes de producir más oferta para obtener mayores beneficios mientras la demanda es robusta.
Hasta ahora, a pesar de un relativo repunte de la producción en comparación con los mínimos de la pandemia, las empresas están practicando mayoritariamente esa disciplina: una medida comercial inteligente que, sin embargo, puede intensificar el aumento de las facturas de los consumidores.
Si las facturas de energía crean dificultades generalizadas en los próximos meses, la planificación y la organización de la asistencia pueden recaer en gran medida en grupos locales sin ánimo de lucro como Catholic Charities of Buffalo, un reto que el Sr. Conrad dice aceptar como un deber. «Es en lo que se basa nuestra fe», dijo. «Es realmente en lo que se basan todas nuestras religiones. Es ayudar al prójimo».
Noticia tomada de: The New York Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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