Los precios del gas natural se han disparado más de un 35% en el último mes, a medida que aumenta la preocupación de que no haya suficiente gas almacenado para el invierno si las temperaturas son especialmente frías en el hemisferio norte.
El mercado de esta materia prima, habitualmente tranquilo, se ha calentado en las dos últimas semanas, ya que los inversores se centran en el crecimiento de la demanda en todo el mundo y los suministros se mantienen por debajo de lo normal.
El mayor problema es Europa, donde la oferta se encuentra en un mínimo histórico para esta época del año.
Incluso en Estados Unidos, la cantidad de gas almacenado está un 7,6% por debajo de la media de cinco años, según datos recientes de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).
El gas natural es un importante combustible para la calefacción y es responsable de cerca del 35% de la generación de energía en EE.UU., según la EIA.
El gas natural almacenado en Europa está un 16% por debajo de la media de cinco años, y el nivel de almacenamiento es un mínimo histórico para septiembre, así dijo John Kilduff, socio de Again Capital.
Europa se encuentra en una situación de desventaja de cara a la temporada de invierno. Esto va a poner el foco en esta materia prima que se ha pasado por alto durante los últimos años.
El punto de inflexión podría llegar dentro de varios meses, cuando se sepa qué tipo de invierno le espera a Europa, y también a EE.UU.
Algunos analistas afirman que, en un escenario extremo, los precios en EE.UU. podrían duplicarse si se produce una ola de frío prolongada, especialmente en Europa, donde la escasez podría ser grave.
Aumento de los precios del gas natural
Los futuros del gas natural para octubre subieron casi un 5,3% el lunes, hasta unos US$ 5,20 por un millón de unidades térmicas británicas (mmBtu). El gas natural ha subido un 106% en lo que va de año y es el más alto en más de siete años. Pero el gas equivalente en Europa y en los mercados asiáticos supera los US$ 20 por mmBtu.
«Se supone que EE.UU. es una isla, pero en los últimos tres o cuatro años, hay un vínculo cada vez mayor entre EE.UU. y el mercado mundial», dijo Francisco Blanch, jefe de estrategia de materias primas y derivados de Bank of America. «Hemos pasado de una correlación del 50% a una del 95%. El mercado estadounidense está siendo arrastrado por esto».
Estados Unidos ha estado exportando gas natural, en forma de envíos de GNL. Los envíos han crecido hasta alcanzar aproximadamente el 10% de la producción estadounidense, según los analistas.
Figura 1. Precio del Henry Hub
Corea del Sur es el mayor cliente, seguido de China y Japón, según datos del gobierno estadounidense. Pero entre los compradores también están Brasil, India, Polonia, España, Francia y Portugal.
«Si el invierno es frío, el gas no sólo será escaso. Será muy escaso», dijo Daniel Yergin, vicepresidente de IHS Markit. En ese caso, los precios podrían subir mucho. «O bien habrá escasez física, o bien se reflejará en el precio».
Los estrategas afirman que, por ahora, la oferta mundial de gas es escasa, pero los precios podrían bajar si el otoño y el principio del invierno son suaves y se almacena más gas.
Patrones meteorológicos y demanda de gas
Brian Lovern, meteorólogo jefe de Bespoke Weather, dijo que Estados Unidos se encuentra en un estado de La Niña, lo que podría significar un octubre y noviembre más cálidos de lo normal en el norte del país.
El hecho de que haya menos días que requieran calefacción podría significar que habrá más gas en los inventarios antes del tiempo más frío del invierno.
«Creo que en unas semanas, el clima nos va a dar algunos vientos en contra para el gas natural a medida que nos adentramos en el período de octubre y noviembre. Eso no significa que no vayamos a ver un invierno más frío», dijo.
El invierno europeo dependerá del patrón meteorológico que se establezca sobre Groenlandia. «Los primeros indicios no apuntan a un gran invierno frío allí», dijo Lovern.
El mercado teme que se repita lo ocurrido el año pasado, cuando un invierno frío en Europa provocó una reducción de gas mayor de lo normal.
Los suministros no se recuperaron lo suficiente en Europa, y los analistas dijeron que últimamente Rusia había recortado algunas exportaciones a Europa. Pero el nuevo gasoducto Nord Stream 2, que llevará el gas natural de Rusia a Europa, podría resolver algunos de los problemas de suministro del continente en los próximos dos meses.
La empresa rusa Gazprom anunció la semana pasada la finalización del gasoducto. Éste permitiría a Rusia duplicar las exportaciones de gas a Europa. El regulador energético alemán dijo el lunes que tiene cuatro meses para completar la certificación de Nord Stream 2.
Impacto global
La situación en Europa ha llamado la atención de los funcionarios estadounidenses. Amos Hochstein, asesor principal del Departamento de Estado de EE.UU. para la seguridad energética, dijo a los periodistas el viernes que estaba preocupado por el suministro y la posible escasez si el invierno es muy frío.
Hochstein dijo que las entregas de GNL de Estados Unidos, pueden aumentar y que Rusia está saliendo del periodo de bajo suministro.
«Hay diferentes explicaciones de lo que está pasando, de por qué los suministros rusos están limitados», dijo Yergin. «Los reguladores rusos y alemanes se encuentran en un debate sobre si se aplican las nuevas regulaciones que se pusieron en marcha después de que el gasoducto recibiera las decisiones finales de inversión».
La demanda en Asia también ha sido un factor de la escasez de suministros. La demanda china de gas natural licuado fue un 20% superior a lo previsto.
Rob Thummel, gestor senior de carteras de TortoiseEcofin, dijo que Europa tampoco recibió suficientes cargamentos de gas natural licuado para reconstruir sus inventarios. «Lo que ocurrió fue que la energía hidroeléctrica de Brasil no llegó a buen puerto», dijo.
«Hubo sequía, así que América Latina y Brasil necesitaron gas natural», añadió Thummel. Durante el verano europeo, «mucho GNL particularmente acabó en Brasil».
Los suministros en Europa no se repusieron, y hubo un salto en la demanda. «Asia y China en particular se pusieron nerviosos. Empezaron a comprar GNL», agregó.
Thummel dijo que no espera un problema grave para Estados Unidos este invierno, y que los precios podrían volver a bajar. Dijo que ha habido un aumento en el número de equipos de perforación en el shale de Haynesville y es probable que se vean mayores volúmenes.
Uno de los problemas de Estados Unidos ha sido el menor volumen de producción de shale oil, del cual el gas natural es un subproducto.
A medida que los precios del gas natural se han disparado, también lo han hecho las acciones de los productores de gas, como los mayores EQT, Range Resources y Antero Resources. Los inversores también se han lanzado al ETF United States Natural Fund, que apuesta por esta materia prima.
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