La escasez de oferta de carbón está haciendo que los precios de este combustible alcancen máximos históricos y pone de manifiesto los retos que plantea la retirada de la economía mundial de una de sus fuentes de energía más importantes y contaminantes.
La escasez tiene muchas causas, desde el auge post-pandémico hasta las tensiones en la cadena de suministro y los ambiciosos objetivos de reducción de las emisiones de carbono. Se espera que estos factores estén presentes al menos hasta finalizar el invierno, lo que hace temer en muchos países la escasez de combustible en los próximos meses.
El carbón térmico australiano de Newcastle, una referencia mundial, cotiza a US$ 202 la tonelada métrica, tres veces más que a finales de 2019. La producción mundial de carbón, que genera alrededor del 40% de la electricidad del mundo, está aproximadamente un 5% por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.
En Europa, el aumento de los precios del carbón y de otros recursos energéticos ha golpeado la producción de las fábricas y ha hecho subir las facturas de energía de los hogares.
Los principales importadores de carbón de Asia, entre ellos Japón y Corea del Sur, se esfuerzan por asegurarse el suministro.
En China, la disminución de los suministros y el aumento de los costos han provocado un déficit de electricidad como no se había visto en más de una década, lo que ha afectado a la industria y ha llevado a algunas ciudades a apagar los semáforos para ahorrar energía.
Se trata de un duro recordatorio de la gran dependencia del carbón que tienen amplias zonas del mundo, a pocas semanas de la cumbre del clima de las Naciones Unidas que se celebrará en Glasgow con el objetivo de acelerar el abandono de los combustibles fósiles en favor de las energías renovables.
El bloqueo de China al carbón australiano
China, la segunda economía del mundo y el mayor consumidor de carbón, está en el centro de la actual crisis. Para cumplir sus objetivos climáticos, Pekín ha dejado que los inventarios de carbón disminuyan. Además, interrumpió las importaciones de carbón australiano en medio de una disputa diplomática.
Entre un tercio y la mitad del carbón australiano, se destinaba a China antes de que Pekín impusiera una prohibición no oficial el pasado otoño.
El auge de Asia está contribuyendo a estimular los precios. Entre un tercio y la mitad del carbón australiano, uno de los mayores exportadores del mundo, solía ir a China antes de que Pekín, sintiéndose agredido por la petición de Canberra de una investigación independiente sobre los orígenes de Covid-19, impusiera su prohibición no oficial el pasado otoño.
Las repercusiones de esta decisión, tomada el año pasado, siguen modificando las cadenas de suministro de carbón a nivel mundial, atrayendo a nuevos compradores hacia Australia e impulsando a China a aventurarse hasta América Latina, África y Europa en su búsqueda de proveedores alternativos.
Mayor demanda mundial
A nivel mundial, la oferta de carbón no ha seguido el ritmo de la demanda, impulsada por la boyante recuperación económica en todo el mundo tras el desplome pandémico del año pasado.
La producción del año pasado se redujo aproximadamente un 5% con respecto a 2019, y aumentar la producción lleva tiempo, dicen los productores de carbón.
Los productores afirman que pueden tardar nueve meses en conseguir nuevos camiones mineros y aún más en instalar nuevos equipos en las minas.
La dependencia mundial del carbón ha tendido a fluctuar con el crecimiento económico más que con los objetivos climáticos de los gobiernos, dicen los analistas. El uso mundial del carbón se redujo el año pasado durante la pandemia, pero se espera que este año alcance o supere los niveles de 2019.
«Cuando el crecimiento económico se reduce, la demanda de carbón se ralentiza y todo el mundo piensa que estamos abandonando el carbón, pero tan pronto como el crecimiento vuelve, el uso del carbón se acelera de nuevo», dijo Rory Simington, analista del investigador de energía Wood Mackenzie. «Hay una diferencia entre lo que la gente percibe que está ocurriendo en la transición energética y lo que realmente está ocurriendo».
Parte de la escasez de suministro de carbón se debe a la paralización de la producción, ya que los países intentan alcanzar los objetivos de emisiones.
España, por ejemplo, cerró la mitad de su producción de carbón el año pasado y prometió eliminar todas las centrales eléctricas de carbón para 2030.
La agitación en el sector amplía una transformación de décadas en los patrones de comercio del carbón, marcada por «un cambio hacia Asia y la disminución de Europa en los mercados internacionales del carbón», dice la Agencia Internacional de la Energía.
Otras economías toman ventaja de la decisión china
Para otras economías asiáticas, la repentina disponibilidad del suministro australiano ha sido una bendición. A medida que China agotó sus existencias de carbón a principios de 2020, la demanda de carbón australiano aumentó en Corea del Sur un 56% en el primer semestre de 2021 y un 65% en Japón, según datos oficiales.
Aun así, no es probable que las exportaciones australianas cierren la brecha entre el aumento de la demanda mundial, la lucha por abastecerse para el invierno y la oferta atascada.
Los analistas estiman que las exportaciones mundiales de carbón aumentarán este año alrededor de un 2,5% a partir de 2020, pero la demanda probablemente haya aumentado a un ritmo casi doble.
India casi duplicó en julio sus importaciones de carbón metalúrgico australiano, utilizado para la fabricación de acero, ampliando una tendencia desde principios de año, aunque su oferta sigue siendo escasa.
En Japón, un portavoz de Nippon Steel Corp. dijo que este año ha aumentado las compras de carbón de coque australiano, ya que la demanda de acero se ha recuperado en el marco de la recuperación económica tras la pandemia.
En algunas centrales eléctricas japonesas, las expectativas de escasez de producción este invierno llevaron al mayor productor de energía de Japón, JERA Co., a realizar comprobaciones en las plantas con antelación para poder garantizar un suministro de electricidad suficiente, dijo un portavoz.
Figura 1. El valor de las exportaciones de carbón de Australia siguieron creciendo
¿Cómo sustituir el suministro de Australia?
En los últimos años, Australia ha suministrado a China una media de 85 millones de toneladas de carbón al año, más que la producción anual de Canadá. Para compensar este déficit, China ha recurrido a países cercanos y lejanos, en algunos casos a más del doble de distancia que Australia.
Las importaciones de carbón de Rusia se han duplicado en los primeros ocho meses hasta alcanzar los 21 millones de toneladas métricas. El carbón procedente de Estados Unidos se cuadruplicó hasta alcanzar los 5,7 millones de toneladas en ese periodo.
Los proveedores asiáticos han intervenido para sustituir los volúmenes de Australia destinados a China. El productor filipino Semirara Mining & Power Corp. declaró que su precio medio de venta de carbón aumentó un 49% en el primer semestre de este año debido a la mayor demanda china. La empresa está tratando de aumentar su capacidad para satisfacer la mayor demanda.
Los intentos de China por encontrar nuevos compradores no han sido fáciles. A medida que se agudizaba la disputa entre Pekín y Canberra, los chinos trataron de asegurar la compra de carbón indonesio, que en su mayoría es de baja calidad y cada vez más rechazado por los mercados mundiales.
Pero las fuertes lluvias interrumpieron el suministro. Las exportaciones de carbón indonesio a China cayeron un 8,6% intermensual en agosto, tras los descensos similares de enero, abril y mayo, según datos oficiales.
Colombia y Kazajstán están entre los inesperados ganadores. Antes de este año, el país latinoamericano había sido sólo una fuente ocasional para China.
Las exportaciones a China de carbón de vapor colombiano casi se duplicaron con respecto al año anterior, alcanzando los 2,8 millones de toneladas métricas en los primeros ocho meses del año.
La participación de China en los envíos de carbón metalúrgico de Colombia ha aumentado al 21% desde el 0,6% en 2019.
El Ministerio de Minas y Energía de Colombia estimó que la producción de carbón podría aumentar hasta un 50% este año a partir de 2020. La producción colombiana de carbón sigue despertando un gran interés entre los inversores de China, India, Japón y Corea.
A finales de agosto, Colombian Natural Resources, el cuarto productor del país, reactivó las instalaciones de procesamiento que había cerrado el año pasado debido a los bajos precios y a la pandemia. Pero la sustitución de los equipos para aumentar la oferta requiere al menos de seis meses a un año para su puesta en marcha.
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