En una vasta extensión de terreno detrás de una ciudad al este de Londres, 108.000 paneles solares recién instalados brillan al sol, absorbiendo energía que pronto se transportará por cables a la capital británica.
Normalmente, el terreno, más grande que 28 campos de fútbol, habría resultado atractivo para los promotores inmobiliarios que quieren construir viviendas, que escasean en esta parte del país. Pero la parcela, cerca de South Ockendon, a media hora en tren del centro de Londres, lleva 25 años yerma.
Si escarba unos metros en el suelo, descubrirá por qué: Se trata de un vertedero de 5 millones de toneladas que amenaza con escupir metano venenoso si se daña su sellado.
El proyecto, que será uno de los mayores parques solares del Reino Unido cuando entre en funcionamiento el mes que viene, ayudará a resolver un dilema de espacio al que suelen enfrentarse los proveedores de energía limpia encargados de suministrar electricidad a las grandes ciudades. Aunque la densidad de población aumenta la demanda de formas de electricidad más baratas y limpias, también crea escasez de suelo disponible.
«No se puede hacer mucho con un vertedero cerrado, no hay demasiadas opciones de reutilización que compitan por él», afirma Matthew Popkin, que trabaja en un proyecto para fomentar el desarrollo de energías renovables en terrenos baldíos en el Rocky Mountain Institute, un think tank con sede en Colorado. «Y por desgracia, aunque comprensible, en la mayoría de las comunidades del mundo hay algún tipo de vertedero debido a la basura que hemos generado».
El parque tiene capacidad para generar 58,8 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a unos 17.000 hogares, con lo que el Reino Unido se acerca un poco más a su objetivo de multiplicar casi por cinco la capacidad solar de aquí a 2035. Pero completar el proyecto no ha sido fácil. Aunque instalar paneles solares en vertederos en desuso puede ser una solución lógica a un problema de espacio, plantea problemas técnicos que han elevado el precio del proyecto.
Los paneles tuvieron que fijarse por lotes a bases lastradas de hormigón para evitar que los cimientos, que normalmente pueden excavarse hasta 3 metros en el suelo, perforaran el sellado del vertedero. Algunos tuvieron que instalarse con patas ajustables por si el suelo se movía con el tiempo al descomponerse la basura que había debajo.
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El proyecto cuesta aproximadamente 850.000 libras (1,1 millones de dólares) por megavatio de energía que producirá, alrededor de un 5% más que un huerto solar instalado en un terreno ordinario, según Eamonn Medley, director de desarrollo empresarial de NTR Plc, el gestor de inversiones en energías renovables que está detrás del proyecto. Se han llevado a cabo proyectos similares en otras partes del mundo, como Estados Unidos y el sur de Brasil, y a veces el coste puede ser hasta un 15% superior, dependiendo del estado del vertedero, el flete y los precios de los materiales.
Como para muchos otros proyectos de energías renovables, la inflación también ha planteado grandes dificultades, aunque Medley y su equipo pudieron seguir adelante sin retrasar la instalación gracias en parte a un contrato para vender toda la energía generada durante los 10 primeros años a BT Group Plc. Después, la instalación venderá la energía producida a precios del mercado mayorista.
«Vimos las turbulencias en el precio de los módulos, en el acero y en los costes de transporte», dijo Medley durante una visita al parque el mes pasado. «También lo vimos en el precio mayorista y en los tipos de cambio: hubo inflación en todo».
El coste de los materiales empieza ahora a bajar gracias a un exceso de oferta de componentes solares procedentes de China que inundó el mercado, desplomando los precios al contado hasta niveles mínimos históricos, según datos de BloombergNEF. Esto, unido a lo viable que se ha vuelto construir en terrenos baldíos, puede suponer una gran ayuda para los promotores, desencadenando potencialmente una nueva oleada de proyectos. BloombergNEF prevé que este año se instalen en el Reino Unido más de dos gigavatios, frente a los 1,2 gigavatios de 2022.
Los parques solares a gran escala suelen construirse en terrenos en desuso, pero a menudo es difícil encontrarlos cerca de las grandes ciudades que más necesitan la electricidad. El parque más grande del Reino Unido -con 72 megavatios de capacidad- se encuentra en el norte de Gales. Un parque aún mayor está en construcción cerca de Faversham, en Kent, a poco más de 80 kilómetros de Londres.
En el Reino Unido, muchos de los nuevos proyectos de energías renovables, sobre todo los situados en lugares remotos, se ven limitados por la falta de conexión a la red. Eso no fue un problema para Ockendon, que se compró con una oferta de conexión a la red en vigor.
La transmisión, la distribución y la proximidad al consumo eléctrico son factores importantes a la hora de planificar un proyecto solar, según Popkin, del Rocky Mountain Institute. «En la mayoría de los casos, la energía solar para vertederos ofrece la posibilidad de reinventar estos emplazamientos para futuras necesidades energéticas», afirmó.
Si no fuera por las válvulas de metano de plástico negro salpicadas entre los paneles solares del vertedero de Ockendon, no sabrías que estás caminando sobre capa tras capa de basura en descomposición. Cerca de todas las grandes ciudades hay enormes vertederos como éste, que a menudo no se utilizan.
«La pregunta es: ¿podemos conseguir la rentabilidad que el mercado busca en las energías renovables construyendo en un vertedero, donde hay que gastar más dinero del que se gastaría normalmente?». afirma Medley. «Es difícil, pero se puede hacer».
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
Imagen de vecstock en Freepik
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