Durante más de dos décadas, los promotores y proveedores de energía nuclear se han sentido rechazados en las conferencias de la ONU sobre el cambio climático.
Sin embargo, en la cumbre COP26 que se está celebrando en Glasgow se les ha recibido con los brazos abiertos, según declaró a la AFP el máximo responsable de la regulación nuclear de la ONU.
El recuerdo de Chernóbil y Fukushima, junto con el persistente problema de los residuos nucleares, han mantenido al margen a la energía generada mediante la división de átomos, aunque esa energía esté prácticamente libre de emisiones de carbono.
Pero a medida que se agudiza la crisis climática y se hace urgente la necesidad de abandonar los combustibles fósiles, las actitudes pueden estar cambiando.
«La energía nuclear es parte de la solución al calentamiento global, no hay manera de evitarlo», dijo Rafael Mariano Grossi, director general del Organismo Internacional de Energía Atómica, en una entrevista.
Ya representa una cuarta parte de la energía «limpia» -es decir, libre de carbono- en todo el mundo, y Grossi dijo que esta COP es la primera en la que «ha tenido un asiento en la mesa».
Los vientos están cambiando
Según los científicos, para tener siquiera un 50% de posibilidades de limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales -el umbral de los peligrosos puntos de inflexión que podrían desencadenar un calentamiento galopante-, las emisiones globales de gases de efecto invernadero deben reducirse a casi la mitad en una década.
Pero las cosas siguen avanzando en la dirección equivocada: según un informe publicado el jueves, las emisiones en 2021 se acercan a niveles récord.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha advertido que podrían alcanzar nuevas cotas en 2023.
Esto está contribuyendo a centrar la atención en la energía nuclear.
«En la COP de 2015 en París, la energía nuclear no era bienvenida», dijo Callum Thomas, director de una empresa de contratación para la industria nuclear, que fue visto en la COP26 con una camiseta que decía «Let’s Talk Nuclear».
«Se creía que no era necesaria. Ahora muchos países están estudiando su viabilidad, especialmente con la subida del precio del gas».
La energía nuclear nunca se detiene
Desde que asumió la dirección del OIEA hace casi dos años, Grossi, diplomático argentino, ha sido un incansable defensor del sector.
A su primera COP en Madrid «acudió a pesar de la suposición generalizada de que la energía nuclear no sería bienvenida».
Por el contrario, en Glasgow, donde casi 200 países siguen intentando poner carne en el asador al Acuerdo de París de 2015, dijo que «la nuclear no sólo es bienvenida, sino que está generando mucho interés».
Grossi sostiene que la tecnología no solo puede acelerar la transición para abandonar los combustibles fósiles, sino también impulsar la investigación sobre las tecnologías necesarias para adaptarse a los impactos climáticos, desde encontrar cultivos resistentes a la sequía hasta erradicar los mosquitos.
Figura 1. Reactores nucleares operativos y en construcción en todo el mundo, hasta marzo de 2021 John SAEKI AFP/Archivo.
Él reconoce que conlleva importantes riesgos.
La fusión de tres reactores en la central japonesa de Fukushima en 2011 tras un terremoto y un tsunami sacudió profundamente la confianza en la energía nuclear.
La industria también tiene que encontrar aún la forma de eliminar los residuos nucleares, que siguen siendo altamente radiactivos durante miles de años.
Pero Grossi dijo que estos problemas no son descalificantes, argumentando que estadísticamente la tecnología tiene menos consecuencias negativas que muchas otras formas de energía.
Además, podría ser un complemento de las energías renovables.
«La energía nuclear funciona durante todo el año, nunca se detiene», dijo.
Aun así, con los prolongados tiempos de construcción, muchos sostienen que es demasiado tarde para construir suficiente capacidad nuclear para unirse efectivamente a la batalla contra el calentamiento global.
Pero Grossi cree que parte de la respuesta está en mantener los reactores existentes en funcionamiento.
¿Reactores nucleares de 100 años?
Muchas centrales diseñadas para funcionar durante 40 años tienen ahora una licencia para 60 años bajo estrictas normas de seguridad nacionales supervisadas por el OIEA, dijo.
«¿Qué puede ser más eficiente que una instalación que se construye y que ofrece energía durante cerca de 100 años?», dijo.
Reconoció que las centrales que funcionan durante tanto tiempo podrían ser una «pequeña provocación».
«Pero aún así podría ser posible».
En sus proyecciones sobre cómo limitar el aumento de la temperatura global y satisfacer al mismo tiempo una creciente demanda mundial de energía, la AIE tiene en cuenta todas las fuentes no relacionadas con el carbono.
Figura 2. El Director General del Organismo Internacional de Energía Atómica, Rafael Mariano Grossi MANDEL NGAN POOL/AFP.
El grupo asesor de la ONU sobre el clima, el IPCC, también ha dado cabida a la energía nuclear en sus modelos, aunque afirma que su despliegue «podría verse limitado por las preferencias sociales».
De hecho, las actitudes hacia la energía nuclear varían mucho de un país a otro.
Mientras Nueva Zelanda y Alemania se oponen, India está en conversaciones con el gigante energético francés EDF para construir la que sería la mayor central nuclear del mundo.
Mientras tanto, Canadá y Estados Unidos están desarrollando los llamados «pequeños reactores modulares», aunque Rusia ya ha puesto en funcionamiento un reactor flotante con esta tecnología.
El precio tampoco es la barrera que solía ser, dijo Grossi.
«Los países ven en las unidades más pequeñas una alternativa muy interesante, que no está en el rango de los miles de millones, sino de los cientos de millones», dijo. «Cuando se trata de proyectos energéticos, esto es bastante asequible».
Noticia tomada de: France 24 / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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