La exploración aérea de Marte ha comenzado. El helicóptero Ingenuity de la NASA ha despegado en el Planeta Rojo esta madrugada (19 de abril), realizando el primer vuelo propulsado en un mundo más allá de la Tierra.
El helicóptero, de 1,8 kilogramos, debía elevarse desde el suelo del cráter Jezero de Marte a las 12:31 a.m. EDT (0431 GMT) de hoy, alcanzar un máximo de 3 metros sobre la tierra roja y aterrizar tras unos 40 segundos en el aire.
Hacia las 6:15 a.m. EDT (1015 GMT), los datos de Ingenuity -a través de su socio mucho más grande, el Rover Perseverance de la NASA– indicaron que el pequeño helicóptero había dado en el blanco. La primera foto de Ingenuity mostraba la sombra del helicóptero en la superficie marciana, mientras que el Rover Perseverance capturaba un impresionante vídeo del histórico vuelo en Marte.
«Ingenuity ha realizado su primer vuelo, ¡el primer vuelo de un vehículo con motor en otro planeta!». dijo el piloto jefe de Ingenuity, Håvard Grip, al confirmar la telemetría en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
El vuelo de hoy, por breve que sea, puede cambiar las reglas del juego y allanar el camino para una amplia exploración con drones marcianos en el futuro. Gracias al innovador trabajo de Ingenuity, las futuras misiones al Planeta Rojo podrían incluir helicópteros como exploradores para los vehículos terrestres o como recolectores de datos por derecho propio, han dicho los funcionarios de la NASA.
Figura 1. Una imagen captada por el propio helicóptero Ingenuity Mars muestra la sombra del vehículo sobre la superficie del Planeta Rojo durante su histórico primer vuelo el 19 de abril de 2021. (Crédito de la imagen: NASA TV)
El vuelo pionero en Marte
La misión de Ingenuity, con un coste de 85 millones de dólares, es una demostración tecnológica diseñada para demostrar que es posible el vuelo motorizado y controlado en el Planeta Rojo. La atmósfera marciana es apenas un 1% más densa que la de la Tierra a nivel del mar, por lo que no hay mucho aire contra el que puedan empujar las aspas del helicóptero. Esta desventaja supera los beneficios que las aeronaves obtienen de la menor atracción gravitatoria de Marte, que es sólo un 38% más fuerte que la de la Tierra.
Ingenuity voló a Marte acoplado a la panza de Perseverance, aterrizando en el interior de Jezero con el rover de 2.700 millones de dólares el 18 de febrero. A principios de este mes, el helicóptero de propulsión solar se desplegó en el suelo del cráter y comenzó a prepararse para su histórica campaña de vuelo de un mes de duración, que en principio debía comenzar el 11 de abril.
La campaña no se centra en la recogida de datos; el Ingenuity no lleva instrumentos científicos, aunque está equipado con una cámara de navegación en blanco y negro y una cámara de imágenes en color de 13 megapíxeles. Su único objetivo es demostrar que la hazaña es posible.
You wouldn’t believe what I just saw.
More images and video to come…#MarsHelicopterhttps://t.co/PLapgbHeZU pic.twitter.com/mbiOGx4tJZ
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021
Figura 2. Es el primer vehículo en volar en otro planeta
El ingenuity superó las comprobaciones previas al vuelo hasta que se realizó la última, un intento de prueba de giro a alta velocidad de los rotores gemelos de 1,2 m de longitud de la nave el 9 de abril. Estas palas de fibra de carbono debían girar a unas 2.400 revoluciones por minuto -la velocidad de rotación que alcanzan durante el vuelo operativo- mientras el Ingenuity permanecía en tierra. Pero el helicóptero sufrió un problema con su «temporizador de seguridad» y no pudo pasar al modo de vuelo como requería la prueba.
El equipo de la misión pospuso inicialmente el vuelo al 14 de abril, y luego lo volvió a retrasar para seguir solucionando el problema. El sábado (17 de abril), el director del proyecto Ingenuity, MiMi Aung, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, anunció que el equipo confiaba en haber encontrado una solución -un ajuste de la secuencia de comandos transmitida desde la Tierra- y fijó hoy como fecha prevista para el primer vuelo.
«Esta solución es la menos perjudicial para un helicóptero que, hasta que se identificó el problema de vigilancia, se ha comportado tal y como esperábamos», escribió Aung en un blog el sábado. «Es el más sencillo, ya que no tenemos que cambiar su configuración».
El arreglo fue efectivo, como demuestra el vuelo de esta mañana. El ingenuity voló como estaba previsto con la secuencia de comandos modificada, convirtiéndose en el primer robot que surca los delgados y polvorientos cielos de Marte.
Sin embargo, no hay que suponer que Ingenuity es un dron sin sentido, ya que el pequeño robot es capaz de alcanzar una gran autonomía. Por ejemplo, Ingenuity se orienta durante el vuelo en tiempo real analizando las fotos tomadas por su cámara de navegación.
Aún falta mucho por ver
El Ingenuity volverá a volar pronto, si todo va según lo previsto, hasta cuatro veces más, de hecho, durante su mes de duración.
El helicóptero, de 48 centímetros de altura, probablemente llegará más alto y más lejos en los vuelos dos y tres, despegando hasta 5 metros del suelo y moviéndose un máximo de 50 metros, dijo Aung durante una conferencia de prensa a principios de este mes. Si el Ingenuity supera esos dos próximos vuelos, las salidas cuatro y cinco podrían ser «realmente aventureras», añadió.
Figura 3. El equipo del Helicóptero Ingenuity de la NASA celebra después de ver una vista del primer vuelo del dron en Marte captado por el rover Perseverance el 19 de abril de 2021 mientras lo observan desde el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. (Crédito de la imagen: NASA TV)
Perseverance servirá de apoyo durante toda la campaña de vuelo; después de todo, las comunicaciones hacia y desde Ingenuity deben pasar por el rover. Pero esta campaña tiene un límite de duración de un mes, ya que Perseverance debe centrarse pronto en su propio trabajo. Ese trabajo tiene dos componentes principales: la búsqueda de pruebas de la antigua vida en Marte en el suelo del Jezero, de 28 millas de ancho (45 kilómetros), que albergó un lago y un delta fluvial hace miles de millones de años, y la recogida y almacenamiento de docenas de muestras.
Esas muestras se traerán a la Tierra mediante una campaña conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, posiblemente ya en 2031. Los científicos de todo el mundo podrán entonces analizar el material prístino de Marte con mucho más detalle de lo que podría hacerlo Perseverance, por muy capaz y complejo que sea el rover.
Noticia tomada de: Space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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