Las grandes petroleras tuvieron un año récord en 2022, ganando miles de millones gracias al desequilibrio entre la oferta y la demanda de petróleo y gas, y a la enorme incertidumbre creada por los acontecimientos geopolíticos y las decisiones en Europa.
Los beneficios récord impulsaron mayores dividendos y elevados planes de recompra de acciones en las petroleras. También están atrayendo la atención no deseada, al menos para las petroleras, de los gobiernos. Y esta atención podría acentuarse este año, justo cuando los precios del petróleo y el gas están retrocediendo.
Los precios de las materias primas han bajado en todos los ámbitos en relación con los niveles récord de 2022, pero aun así parece que va a ser un año importante para el sector. De hecho, podría muy bien ser el segundo mejor año de la historia en cuanto a distribuciones de ganancias y recompra de acciones.
Se esperaba que las cinco Big Oil reportaran ganancias combinadas de cerca de 200.000 millones de dólares para 2022, y aunque el petróleo y el gas han bajado, no lo han hecho lo suficiente como para llevar a las grandes petroleras a replantearse sus planes para el año. Pero los gobiernos podrían hacerlo.
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Los impuestos sobre los beneficios de las petroleras podrían ser sólo el principio
Los impuestos sobre los beneficios extraordinarios ya existen en la Unión Europea y el Reino Unido, y el sector ha criticado la medida por considerar que podría desincentivar la inversión en nueva producción justo cuando ésta se necesita con urgencia. Según Lionel Laurent, columnista de Bloomberg, los impuestos sobre los beneficios extraordinarios podrían ser sólo el principio.
Tras señalar que la decisión de la industria petrolera estadounidense de recomprar acciones por valor de miles de millones en medio de la escalada de los precios del petróleo del año pasado molestó a la administración Biden, Laurent sugirió que la decisión de las grandes petroleras europeas de recomprar acciones y aumentar los dividendos podría molestar a los gobiernos europeos y dar lugar a más impuestos.
Si esto ocurre, el sector tendrá un motivo aún mejor que el actual para oponerse a que se invierta más en la producción de petróleo y gas. Y es probable que eso la enfrente aún más a los gobiernos.
En última instancia, esta situación también limitaría el potencial de crecimiento de la producción de petróleo y gas en un momento en que se multiplican las previsiones de que el mundo necesitará combustibles fósiles durante décadas.
Volviendo al corto plazo, sin embargo, es probable que este año sea muy parecido al anterior, a pesar de la bajada de los precios. Porque las previsiones para este año contemplan una demanda récord de petróleo. La propia Agencia Internacional de la Energía (AIE), un opositor declarado de la industria del petróleo y el gas, afirmó a principios de este mes que la reapertura de China tras los cierres de Covid provocaría un aumento de la demanda mundial de petróleo hasta un récord de 101,7 millones de barriles diarios este año.
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AIE: La oferta de petróleo se estrechará
En la misma previsión, la AIE señala también que la oferta de petróleo se estrechará este año a medida que entren en vigor más sanciones occidentales a Rusia, en particular el embargo de combustible que entrará en vigor el 5 de febrero. Y, como ocurre con cualquier restricción de la oferta, si esto se materializa, los precios subirán, aumentando una vez más los beneficios de las grandes petroleras. Y esto, con toda probabilidad, intensificará las críticas a la industria.
Wood Mackenzie escribió un informe a principios de mes en el que señalaba que las diferentes prioridades de la industria petrolera y de los gobiernos bajo los que opera provocarán enfrentamientos este año.
Con los gobiernos presionando por una transición hacia menos petróleo y gas, y la industria ganando miles de millones con la venta de estas dos materias primas, la continuación del conflicto ya existente es casi inevitable.
También es probable que los activistas intensifiquen sus ataques contra las grandes petroleras a la luz de sus beneficios récord. Mark van Ball, de Follow This, declaró a la CNBC la semana pasada que «lo que vimos que ocurrió en 2022 es que las grandes petroleras utilizaron los altos precios del petróleo y la crisis energética para convencer a los inversores de que la crisis energética debía eclipsar a la crisis climática, y eso ha provocado un retroceso».
Otro activista climático de la organización sin ánimo de lucro Transport and Energy declaró al canal de noticias: «Se están beneficiando del actual aumento de los precios del petróleo y el gas, y están apostando por ello. Y lo que se ve en realidad es un aumento de la inversión en petróleo y gas».
En esto, gobiernos y activistas estarán juntos contra las grandes petroleras. Pero a menos que alguien lleve a otro supergrande a los tribunales y le obligue a reducir la producción de petróleo y gas, las grandes petroleras seguirán centrándose en lo que quieren sus accionistas, y lo que quieren los accionistas son dividendos y recompras.
Las petroleras siguen teniendo aversión a los grandes aumentos de los gastos de capital, esto es una realidad. Están decididas a no transitar nuevamente los problemas que tuvo el sector en el pasado, cuando hicieron demasiados megaproyectos a la vez.
Ahora que el sector está mucho más centrado y es más cauto en sus decisiones de gasto, lo más probable es que siga molestando a los gobiernos, ofreciéndoles un cómodo chivo expiatorio de los resultados de sus propias políticas energéticas. Pero será un chivo expiatorio rico con accionistas felices.
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