Las empresas de petróleo y gas han intensificado la búsqueda de nuevos yacimientos en una apuesta a largo plazo por la demanda, a medida que reinvierten parte de los beneficios récord derivados del aumento de los precios de los combustibles fósiles.
La reactivación de la exploración, por parte de las grandes petroleras europeas en particular, refleja un renovado compromiso con el petróleo y el gas después de que Shell y BP dieran marcha atrás en sus promesas de reducir la producción e invertir en energías renovables como parte de la transición energética.
Esto responde a la presión de la mayoría de los inversores para maximizar sus beneficios en el sector del petróleo y el gas en lugar de invertir en negocios de energías renovables con márgenes más bajos.
También desafía las protestas de una minoría de inversores activistas que quieren que las petroleras estén más alineadas con los esfuerzos mundiales para mitigar el cambio climático.
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Renacimiento en el sector upstream
El renovado apetito por las reservas y la producción de petróleo y gas supone un giro especialmente importante para BP, que se deshizo de la mayoría del personal de su unidad de exploración hace tres años.
La exploración es un negocio a largo plazo y de alto riesgo. Los grandes proyectos en alta mar suelen tardar cinco años en desarrollarse desde su descubrimiento y al menos otros 10 en recuperar la inversión inicial.
Pero como fuente de beneficios, ha demostrado ser más fiable para las grandes empresas energéticas que el modelo de negocio de producción de energías renovables, que es muy diferente.
Históricamente, el petróleo y el gas han tenido una rentabilidad de entre el 15% y el 20%, mientras que la mayoría de los proyectos de energías renovables han obtenido hasta un 8%.
El repunte de los precios del petróleo y el gas, impulsado por la invasión de Ucrania por parte de Rusia, se tradujo en beneficios récord para las grandes empresas energéticas.
Esto ha aumentado la confianza en la exploración en alta mar, la más costosa y arriesgada, pero que también puede reportar los mayores beneficios.
«El sector offshore está experimentando un renacimiento«, declaró el 21 de junio Olivier Le Peuch, director ejecutivo de la empresa de servicios petrolíferos SLB.
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El número de buques de perforación en alta mar utilizados para explorar y producir petróleo y gas recuperó en mayo los niveles anteriores a la pandemia, aumentando un 45% desde los mínimos de octubre de 2020, según mostró un análisis de datos de la empresa de servicios petroleros Baker Hughes.
Los analistas de Wood Mackenzie prevén un aumento continuado de la actividad, pronosticando que la actividad de exploración y perforación en alta mar crecerá un 20% de aquí a 2025.
El aumento de la perforación ya ha ayudado a impulsar las tarifas diarias de arrendamiento de plataformas de perforación a los niveles más altos desde una recesión en 2014, cuando los mercados de materias primas se desplomaron.
«Los precios más altos del petróleo, el enfoque en la seguridad energética y las ventajas de las aguas profundas en materia de emisiones han apoyado el desarrollo de aguas profundas y, en cierta medida, han impulsado la exploración», dijo Leslie Cook, analista de Wood Mackenzie.
El tamaño potencial de los yacimientos en alta mar puede garantizar economías de escala, lo que significa que se utiliza menos energía para extraer cada barril, limitando las emisiones.
La Agencia Internacional de la Energía prevé que las inversiones mundiales en exploración y producción de petróleo y gas aumenten en torno a un 11% hasta 528.000 millones de dólares en 2023, el nivel más alto desde 2015.
Barclays prevé que el número de proyectos en alta mar que obtendrán la aprobación este año alcanzará su nivel más alto en 10 años.
Wood Mackenzie, por su parte, prevé que se comprometan hasta 185.000 millones de dólares para desarrollar 27.000 millones de barriles de reservas de petróleo, con las petroleras internacionales centradas en los desarrollos en aguas profundas, de mayor coste y rentabilidad.
También anticipó que el llamado Triángulo de Oro: Golfo de México, Sudamérica y África Occidental, así como parte del Mediterráneo, representarán el 75% de la demanda mundial de plataformas flotantes hasta 2027.
Figura 1. Vista general de las plataformas petrolíferas Johan Sverdrup de Equinor en el Mar del Norte. Fuente: Reuters
De oriente a occidente
La actividad se extiende más allá de ese territorio central de exploración. Namibia, que aún no ha producido petróleo ni gas, ha despertado gran interés después de que Shell y TotalEnergies hicieran descubrimientos frente a las costas del país sudafricano.
Zoë Yujnovich, responsable de exploración de Shell, declaró el 14 de junio que los resultados de las pruebas de perforación eran alentadores.
Junto con sus socios QatarEnergy y la compañía petrolera nacional de Namibia, Shell planea perforar otros dos pozos en Namibia para el tercer trimestre de este año, según muestra un documento visto por Reuters.
Shell también ha solicitado una licencia para perforar otros 10 pozos de exploración y evaluación, según el documento.
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TotalEnergies descubrió petróleo en febrero de 2022 en el pozo Venus (considerado el descubrimiento del año por Wood Mackenzie) de la Licencia de Exploración Petrolífera (PEL) 56 de Namibia, que los analistas de Barclays estiman en 3.000 millones de barriles equivalentes de petróleo (boe).
Shell informó de descubrimientos en los pozos Graff, La Rona y Jonker en PEL 39, que en conjunto se estima que contienen 1.700 millones de boe, según Barclays.
En su intento por invertir el declive de la producción de petróleo y gas tras su apuesta por las energías renovables, BP se ha centrado en el Golfo de México y en la costa oriental de Canadá, donde está intensificando sus actividades de prospección petrolífera en zonas fronterizas.
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