El renovado consejo de administración de Exxon Mobil Corp. está debatiendo si continuar con varios proyectos importantes de petróleo y gas, ya que la empresa reconsidera su estrategia de inversión en un panorama energético que cambia rápidamente.
Exxon podría estar a punto de realizar cambios fundamentales, ya que la empresa está considerando la posibilidad de cerrar varios proyectos importantes de petróleo y gas.
Los miembros del consejo de administración, que incluye a tres directores nombrados con éxito por un inversor activista en mayo y otros dos nuevos miembros, han expresado su preocupación por ciertos proyectos, incluido un desarrollo de gas natural licuado de US$ 30.000 millones en Mozambique y otro proyecto de gas multimillonario en Vietnam.
Los precios del petróleo y el gas están en máximos de varios años, y el mundo experimenta una escasez de combustibles fósiles a medida que las economías emergen de la pandemia. Pero estos megaproyectos energéticos tardan años en producir suministros adicionales, y más años después en rentabilizar las inversiones.
Los miembros del consejo de administración de Exxon están sopesando el destino de los futuros proyectos, ya que la empresa se enfrenta a la presión de los inversores para restringir la inversión en combustibles fósiles con el fin de limitar las emisiones de carbono y devolver más dinero a los accionistas. Los ecologistas y algunos funcionarios gubernamentales también presionan a la empresa para que produzca menos petróleo y gas.
Las discusiones se están llevando a cabo como parte de una revisión del plan de gastos de cinco años de la compañía petrolera, sobre el que el consejo de administración tiene previsto votar a finales de este mes.
No está claro si el consejo de administración tomará una decisión final sobre los proyectos de Mozambique o Vietnam durante la actual revisión.
Ambos proyectos se enfrentan a posibles obstáculos políticos, y algunos miembros del consejo de administración de Exxon han expresado su preocupación sobre si devolverían los miles de millones de inversión inicial que requerirían.
Como parte de la revisión, Exxon está analizando las emisiones de carbono esperadas de cada proyecto y cómo afectarían a la capacidad de la empresa para cumplir sus compromisos de reducción de emisiones.
Las emisiones anuales proyectadas de los proyectos de Mozambique y Vietnam estaban entre las más altas de la cartera de proyectos de petróleo y gas de Exxon, según un análisis interno de Exxon previo a la pandemia, que fue visto por The Wall Street Journal.
El portavoz de Exxon, Casey Norton, dijo que el análisis de las emisiones de carbono proyectadas que vio el WSJ tenía varios años de antigüedad y no incluía el impacto de los planes de reducción de emisiones más recientes de Exxon y otros cambios posteriores a la crisis de 19 años.
Las discusiones sobre los proyectos representan una nueva dinámica para el consejo de administración de Exxon, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Engine No. 1, el fondo de cobertura que lideró una campaña que sustituyó a tres miembros del consejo de administración de Exxon a principios de este año, argumentó que Exxon estaba invirtiendo en proyectos de baja rentabilidad y que carecía de una estrategia coherente para trazar una transición hacia combustibles con menos emisiones de carbono en medio de la creciente preocupación por el cambio climático.
El grupo activista tuvo éxito, en parte, porque consiguió el apoyo de algunos de los mayores inversores de la empresa, como BlackRock Inc. y Vanguard Group.
Gregory Goff, uno de los candidatos de Engine nº 1, está entre los directores que plantean dudas sobre el proyecto de Mozambique, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
El Sr. Goff, ex director general de Andeavor, que fue una de las mayores refinerías de Estados Unidos antes de ser comprada por Marathon Petroleum Corp. ha dicho que Exxon debe considerar más de cerca los riesgos que presenta el proyecto para evaluar si justifica la inversión.
Los proyectos en juego
El proyecto Rovuma en Mozambique explotaría vastas reservas de gas natural frente a la costa del país del sur de África, para luego enfriarlas en estado líquido en una planta en tierra firme y exportarlas a todo el mundo. Es uno de los mayores proyectos de la cartera de Exxon, y su proximidad a la India podría dar a Exxon la oportunidad de exportar gas a un mercado de rápido crecimiento.
Exxon gastó US$ 2.800 millones para adquirir una participación en el proyecto de Rovuma, pero ha retrasado varios años su decisión final de inversión.
Exxon no ha revelado una estimación exacta del coste del proyecto; Mozambique lo ha calculado entre 27.000 y 33.000 millones de dólares.
En Vietnam, Exxon y sus socios descubrieron en 2011 un gran yacimiento de gas en aguas a 50 millas de la costa, pero aún no lo han explotado. El gas del yacimiento, conocido como Ca Voi Xanh o ballena azul, se enviaría a través de un gasoducto a las centrales eléctricas previstas en tierra.
Las autoridades vietnamitas han dicho que el proyecto generaría US$ 20.000 millones de ingresos públicos. El yacimiento se encuentra cerca de aguas disputadas reclamadas por China en el Mar de China Meridional, y los analistas afirman que China está perturbando activamente la industria del petróleo y el gas en alta mar de Vietnam, lo que añade complicaciones geopolíticas al proyecto.
El abandono de los proyectos supondría un nuevo retroceso respecto a los planes anteriores del director general de Exxon, Darren Woods, de aumentar el gasto para incrementar la producción.
Hace menos de cuatro años, Woods dijo que la empresa invertiría 230.000 millones de dólares para bombear un millón de barriles adicionales de petróleo y gas al día para 2025.
Rovuma, en particular, era fundamental para esa estrategia. La empresa recortó el gasto después de que la pandemia diezmara la demanda de petróleo y gas el año pasado y ha dicho que está buscando mayores rendimientos en lugar de un crecimiento de la producción.
La suerte de Exxon ha mejorado este año junto con el aumento de los precios del petróleo y el gas. Los analistas esperan que Exxon reporte más de US$ 6.000 millones de beneficio trimestral a finales de este mes, después de una pérdida de US$ 680 millones durante el mismo periodo del año pasado.
Exxon tiene previsto declarar en las próximas semanas que aumentará en miles de millones de dólares su inversión en una unidad de bajas emisiones de carbono que anunció en febrero, según personas familiarizadas con el asunto. Inicialmente dijo que invertiría US$ 3.000 millones en la unidad hasta 2025 para comercializar la captura y el almacenamiento de carbono, el hidrógeno, los biocombustibles y otras tecnologías.
La mayoría de estos negocios no son rentables, dicen los analistas, y necesitan un importante apoyo de la política pública y avances tecnológicos para llegar a serlo.
Exxon también está considerando la posibilidad de comprometerse a reducir y compensar las emisiones de carbono de sus operaciones hasta llegar a cero en 2050, según ha informado el Journal.
El Sr. Woods dijo anteriormente que, si las empresas sólo buscan alcanzar compromisos de cero emisiones netas vendiendo reservas de petróleo fuera de sus libros a sus pares, eso equivale a una «competencia de belleza».
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