En la mayor mina de carbón de Grecia, las explosiones controladas y el rugido de las gigantescas excavadoras que recogen el mineral explotado han vuelto a ser una rutina. La producción de carbón se ha intensificado en esta mina, cerca de la ciudad de Kozani, en el norte de Grecia, ya que la guerra de Ucrania ha obligado a muchos países europeos a replantearse su suministro energético.
El carbón, tratado durante mucho tiempo como un combustible obsoleto en Europa, está ahora ayudando al continente a salvaguardar su suministro de energía y a hacer frente a la dramática subida de los precios del gas natural originada por la guerra.
La electricidad generada por el carbón en la Unión Europea aumentó un 19% en el cuarto trimestre de 2021 con respecto al año anterior, según la Dirección General de Energía de la UE, más rápido que cualquier otra fuente de energía, al aumentar la tensión entre Rusia y Ucrania y antes de la invasión de finales de febrero.
El año pasado, el gas ruso representó más del 40% del consumo total de gas de la UE, lo que obligó al bloque a buscar alternativas ante el aumento de los precios y el corte del suministro a varias naciones. Rusia también proporcionó el 27% de las importaciones de petróleo de la UE y el 46% de las de carbón.
La crisis sorprendió a Grecia en un momento difícil durante su propia transición.
Desde hace décadas, el país depende de la extracción nacional de lignito, un tipo de carbón de baja calidad y altas emisiones, pero recientemente ha acelerado los planes de cierre de las centrales eléctricas más antiguas, con la promesa de convertir las renovables en la principal fuente de energía de Grecia para 2030. En la actualidad, las energías renovables representan aproximadamente un tercio del mix energético del país.
Un parque solar recién inaugurado, que es uno de los mayores de Europa, se encuentra a media hora en coche de la mayor mina de lignito a cielo abierto del país, cerca de la ciudad norteña de Kozani.
El carbón sigue desempeñando un rol en Grecia
Mientras inauguraba la nueva instalación solar, el primer ministro griego, Kyriakos Mitsotakis, anunció un aumento del 50% en la producción de lignito hasta 2024 para acumular reservas. Asimismo, se han suspendido los planes de retirada de más centrales eléctricas de carbón.
«No sólo Grecia, sino todos los países europeos están introduciendo pequeñas modificaciones en sus programas de transición energética con medidas a corto plazo -y subrayo lo de corto-«, dijo Mitsotakis en el acto del 6 de abril.
Los funcionarios griegos afirman que el país es naturalmente apto para desarrollar la energía solar y eólica. Está probando una tecnología de baterías patrocinada por la UE para intentar que sus islas dejen de depender de las costosas y contaminantes centrales eléctricas locales de diésel.
La mina de Kozani ocupa una superficie casi nueve veces superior a la del aeropuerto JFK de Nueva York: una cuenca negra hundida en un terreno rodeado de bosques y campos de amapolas. Las excavadoras utilizan ruedas con garras más altas que el lateral de una casa para cargar el carbón en largos carriles de cintas transportadoras.
«Este era el corazón de la producción energética de Grecia», dijo el director de la mina, Antonis Nikou, hablando en la planta y de pie cerca de la iglesia cristiana ortodoxa de Santa Bárbara, la tradicional protectora de los mineros, bomberos y otros que se enfrentan al peligro en el trabajo.
El breve regreso del carbón sólo servirá de apoyo
Nikou considera que el fin de la era del carbón en Grecia es inevitable, una creencia que comparten para el resto de la UE sus propios responsables políticos y muchos expertos que sostienen que el breve regreso del carbón sólo servirá de apoyo mientras los países aumentan las energías renovables y actualizan sus redes eléctricas.
«Intentar sentirse seguro en cuanto a no pasar frío el próximo invierno es comprensible, pero se trata de un acuerdo a muy corto plazo», afirma Elif Gunduzyeli, coordinadora de política energética de Climate Action Network Europe, una coalición de grupos ecologistas con sede en Bruselas.
El dinero necesario para modernizar la industria del carbón y encontrar nuevos yacimientos, argumenta, ya no atrae a los inversores.
La integración de Europa Occidental en la posguerra estuvo impulsada en gran medida por el carbón -la denominada Comunidad Europea del Carbón y del Acero, creada en 1951, acabó convirtiéndose en la Unión Europea-, pero hace tiempo que el consumo de la UE ha sido eclipsado por otras naciones. China utiliza más carbón que el resto del mundo junto.
El consumo de carbón de la UE se desplomó más del 60% en los últimos 30 años, y la caída se aceleró desde 2018.
La regulación en Europa y la forma en que alcanza los objetivos climáticos internacionales son observados de cerca por otras potencias industriales, junto con la forma en que se las arregla para rescatar las economías locales en las comunidades mineras de carbón que están desapareciendo.
La mina de Kozani, cuyo nombre oficial es West Macedonia Lignite Center, emplea ahora a 1.500 trabajadores, frente a los 6.000 de la década de 1990. El parque solar de 400 hectáreas que se encuentra en las cercanías sólo emplea a 20 personas.
Sindicato griego quiere extender la vida de las centrales de carbón
El sindicato griego de trabajadores del sector eléctrico presiona al gobierno para que prolongue la vida del carbón, en lugar de utilizar las importaciones de gas, que ahora son más caras.
«Está claro que esta transición no se ha producido en condiciones justas, sino de forma que se han apoyado los intereses del gas natural», dijo el líder sindical George Adamidis a la AP en una entrevista. «Hemos tomado la decisión de alejarnos del gas natural ruso, pero la importación de gas natural licuado de Estados Unidos y otros países también implica un proceso que es contaminante, por lo que no sirve para nuestros objetivos climáticos».
El sindicato quiere prolongar la vida de las modernas centrales de carbón unos cinco años, hasta 2035, e incluso aumentar su cuota de generación de electricidad de menos del 15% actual a cerca del 25%.
El gobierno dice que el dinero del Fondo de Transición Justa de la Unión Europea, creado para ayudar a las comunidades mineras del carbón y otras perjudicadas por la transición, se utilizará para ayudar a regiones como Kozani con múltiples planes, incluida la restauración de las tierras minadas.
Pero Pavlos Deligiannis, un trabajador minero jubilado, instó a las autoridades a prolongar la transición y dar a las industrias alternativas exenciones fiscales y otros incentivos financieros para invertir en la región y crear puestos de trabajo.
«Todos sabemos que el carbón tiene fecha de caducidad», dijo. «Nuestros jóvenes están abandonando la ciudad… Si se quiere una transición suave, se piensa en el siguiente negocio antes de cerrar el existente. Eso no es lo que ha ocurrido aquí: hemos hecho lo contrario y no estamos preparados para la transición ecológica».
Noticia tomada de: The Washington Post / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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