Cuando Byron Kominek regresó a casa después de su paso por los Peace Corps y su posterior trabajo como diplomático en África, la granja de 24 acres de su familia, cerca de Boulder (Colorado), luchaba por obtener beneficios.
«Nuestra granja se ha dedicado principalmente a la producción de heno durante cincuenta años», dijo Kominek en una reciente y fría mañana, en la que el sol iluminaba una capa de nieve en las estribaciones de las montañas al oeste. «Este es un gran cambio en uno de nuestros tres campos de pastoreo».
Este gran cambio es sin duda una revelación: 3.200 paneles solares instalados en postes de dos metros de altura sobre lo que solía ser un campo de alfalfa situado en una zona agrícola a las puertas de las Rocky Mountains
Llegar a este punto, un huerto solar comunitario que vende 1,2 megavatios de energía a la red local, no fue fácil, ni siquiera en un condado progresista como el suyo que quería ampliar las energías renovables. Cuando Kominek se dirigió a los reguladores del condado de Boulder para instalar paneles solares, al principio le dijeron que no, que su terreno estaba designado como tierra de cultivo histórica.
«Dijeron que la tierra era para cultivar, así que hay que cultivarla», explica Kominek. «Les dije, bueno, no estábamos ganando dinero, todos queréis ser 100% renovables en algún momento, así que qué tal si trabajamos juntos y solucionamos esto».
Al final lo hicieron, con la ayuda de investigadores de la cercana Colorado State University y del National Renewable Energy Lab, que habían estado estudiando cómo convertir toda esa tierra, de otro modo inutilizada, bajo los paneles solares en un lugar para cultivar alimentos.
Con cerca de dos mil millones de dólares dedicados a la energía renovable en la recién aprobada ley de infraestructuras, la industria solar está preparada para ganar. Pero hace tiempo que existen tensiones entre los promotores de renovables y algunos agricultores. Según el NREL, más de dos millones de acres de tierras agrícolas estadounidenses podrían convertirse en solares en la próxima década.
¿Pero qué pasaría si no tuviera que ser una opción? ¿Y si los paneles solares y la agricultura pudieran coexistir literalmente, e incluso ayudarse mutuamente?
Eso fue lo que despertó el interés de Kominek, sobre todo teniendo en cuenta que hay tantas explotaciones familiares que apenas sobreviven en un mundo de consolidación empresarial y tantos agricultores mayores que se acercan a la jubilación.
Figura 1. Durante unos 50 años, la familia de Byron Kominek ha cultivado alfalfa y ha criado algunas vacas en su granja cerca de Boulder (Colorado).
El año pasado, el condado de Boulder actualizó su código de uso del suelo. Y poco después Kominek instaló los paneles solares en uno de estos pastos. Están lo suficientemente separados entre sí como para poder conducir su tractor entre ellos.
Aun así, cuando llegó el momento de plantar a principios de este año, Kominek se mostró inicialmente escéptico.
Pero pronto descubrió que la sombra de los altísimos paneles sobre el suelo ayudaba a las plantas a prosperar. Esa sombra intermitente también supuso una menor evaporación de la codiciada agua de riego. Y, a su vez, la evaporación ayudó a mantener más fríos los paneles solares, que estaban expuestos al sol, haciéndolos más eficientes.
En verano, Kominek ya era un creyente.
Caminando por las hileras de hortalizas bajo los paneles, señala los pimientos, tomates, calabazas, lechugas, remolachas, nabos y zanahorias recién cosechados. La granja sigue repleta de acelgas y coles incluso en noviembre.
«Oh, sí, la col rizada nunca muere», dice Kominek, riéndose.
La granja de Kominek, rebautizada como Jack’s Solar Garden (Jack es el nombre de su abuelo), forma parte de una industria floreciente conocida como agrivoltaica. Se trata de un campo de investigación relativamente nuevo y la granja de Kominek es una de las pocas que se conocen en Estados Unidos que están experimentando con ella.
Pero la agrivoltaica está despertando un interés especial en el oeste del país, que está sufriendo una megasequía de 22 años.
«En el oeste de Estados Unidos, el agua es la razón para ir a la guerra», afirma Greg Barron-Gafford, profesor de la Universidad de Arizona considerado uno de los mayores expertos del país en este campo.
«El agua es la razón por la que tenemos que tener grandes discusiones sobre de dónde vamos a obtener nuestros alimentos en el futuro», afirma.
Las investigaciones de Barron-Gafford en el desierto de Arizona demostraron que algunos cultivos situados bajo paneles solares necesitaban un 50% menos de agua. Tanto él como otros científicos tienen los ojos puestos en el proyecto de ley de infraestructuras y están presionando para que parte de los 300 millones de dólares que se calcula que se incluyen en él para nuevos proyectos solares se destinen a la agrivoltaica.
«Si realmente se quiere construir una infraestructura que no compita con los alimentos y que pueda aprovechar nuestros menguantes recursos hídricos de forma realmente eficiente, es algo que hay que tener en cuenta», afirma Barron-Gafford.
Los investigadores afirman que deben existir incentivos financieros para que los agricultores familiares añadan la energía solar a su cartera, si es que los huertos solares como el de Byron Kominek van a despegar realmente y convertirse en la corriente principal.
En el caso de Kominek, apostó literalmente por la granja para financiar las instalaciones solares de unos 2 millones de dólares.
«Tuvimos que poner nuestra granja como garantía y la instalación solar como garantía para el banco», dice. «Si no funciona, perdemos la granja».
Pero la agricultura consiste en asumir riesgos y deudas, dice. Y, de todos modos, parece que su apuesta podría dar resultado.
«Ese zumbido son los inversores que nos hacen ganar dinero», dice, señalando una caja de conversión eléctrica montada cerca de una hilera de coles. Por medio de una serie de cables, la energía llega a la carretera del condado y a la red local de Xcel Energy.
Los inversores que hay aquí generan suficiente energía para 300 hogares en un año. Kominek espera cultivar pronto suficientes alimentos debajo de los paneles para quizás alimentar a otras tantas familias locales.
Noticia tomada de: NPR / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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