Los críticos de Biden han sugerido que la actual administración está trabajando para obstaculizar proyectos mineros clave en Estados Unidos. Mientras que, con la salida de Estados Unidos de Afganistán, China podría entrar en escena y hacerse con el control de las reservas clave de tierras raras.
Los republicanos de la Comisión de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes celebraron un foro el 22 de octubre para debatir cómo la salida del presidente Biden de Afganistán dejó en manos de los talibanes enormes reservas sin explotar de metales de tierras raras, litio y otros minerales vitales, abriéndolas potencialmente a la explotación por parte de China.
Los oradores dijeron que la administración Biden ha trabajado simultáneamente para obstaculizar proyectos mineros clave en Estados Unidos, como el proyecto de cobre-níquel Twin Metals de Minnesota y la mina de cobre Resolution de Arizona, que permitirían a Estados Unidos producir muchos de esos minerales en casa, evitando así la dependencia de los talibanes o de China.
«Es casi como si fuera intencional, para detener la producción estadounidense de estos minerales y elementos críticos», dijo el congresista por Arkansas Bruce Westerman.
Las observaciones de Westerman fueron secundadas más tarde por el representante Tom Tiffany (republicano de Washington), quien dijo respecto a algunos de los grupos ecologistas que luchan contra la minería, «creemos que están recibiendo dinero de Rusia, China y otros países enemigos nuestros».
El representante Pete Stauber (republicano de Minnesota), en cuyo distrito se encontraría la mina propuesta de Twin Metals, habló extensamente sobre los costos económicos y de seguridad de depender de minerales clave del extranjero.
«Durante quince años, los científicos del USGS (Servicio Geológico de EE.UU.), con un costo para los contribuyentes de alrededor de US$ 81 millones, encontraron cantidades masivas de litio, oro, platino, hierro, carbón, uranio y más», dijo Stauber.
«Sabemos lo que pasa después. El vecino oriental de los talibanes, China, se abalanzará y poco después controlará todos estos recursos minerales. No hay duda de que, al ritmo actual, Estados Unidos tendrá que comprar esos minerales a China para nuestros vehículos eléctricos, nuestros molinos de viento, nuestros iPhones y nuestros paneles solares», continuó Stauber.
«El norte de Minnesota tiene estos minerales. Podríamos recurrir a los mineros sindicalizados para que los suministren desde mi distrito. Tenemos el 95% del níquel de Estados Unidos, el 88% del cobalto de Estados Unidos y más de un tercio del cobre de Estados Unidos. Debería ser fácil».
Ante la inminente posibilidad de la explotación mineral china en Afganistán, Joe Felter, del Instituto Hoover, dijo que era plausible, aunque no seguro.
«Depende. Los retos y los riesgos calculados de la extracción de tierras raras y otros minerales son significativos en Afganistán, y podrían superar las oportunidades a corto y medio plazo. Una excepción notable, creo, es el interés de China en conseguir un mayor acceso al litio», dijo Felter, que sirvió en el Pentágono bajo el mandato de Trump.
La dependencia de EE. UU. del suministro chino
La recomendación es que Estados Unidos reduzca su dependencia de las cadenas de suministro chinas o dominadas por China.
Presionado por Stauber sobre dónde más podría abastecerse Estados Unidos de minerales, Felter respondió que «casi cualquier otro país que no sea China sería una mejor alternativa» antes de señalar que Australia era un aliado de Estados Unidos con una importante capacidad minera.
Mary Hutzler, miembro distinguido del Instituto de Investigación Energética, describió la escala de la dependencia de Estados Unidos de los recursos minerales procedentes de China para su infraestructura de energía renovable, que empequeñece nuestra pasada dependencia del petróleo extranjero antes de que Estados Unidos lograra la independencia energética bajo el presidente Trump.
Hutzler destacó que en estos momentos la dependencia de China es de alrededor del 80% para estos minerales, mientras que el máximo en 2001 para el petróleo de Oriente Medio fue del 23%.
«Vamos a ser cuatro veces más dependientes de China que de Oriente Medio».
Según Hutzler, la ventaja competitiva de China en el procesamiento y el refinamiento de minerales se debe, en parte, a su dependencia de la energía barata del carbón, que se prevé ampliar.
Hutzler también afirmó que los permisos medioambientales han obstaculizado muchos proyectos mineros recientes en Estados Unidos, y que la segunda mina de litio propuesta en Estados Unidos, la de Thacker Pass en Nevada, está actualmente retrasada por demandas judiciales.
En respuesta a una pregunta de la diputada Cathy McMorris Rodgers (republicana de Washington), Hutzler dijo que la actual dependencia de Europa del magnesio chino para la fabricación de automóviles es un ejemplo de advertencia.
Con la reciente crisis de China, han cerrado 35 de sus 50 plantas de magnesio. Como resultado, no están exportando magnesio a Europa. Europa sólo tiene reservas hasta noviembre.
En consecuencia, lo que va a suceder es que su industria del automóvil se convertirá en una industria paralizada. Eso podría ocurrir en EE. UU. por la dependencia de China, dijo Hutzler.
Mano de obra forzada
Tiffany fue uno de los que se centró en los abusos de los derechos humanos aceptados por quienes dependen de los minerales extraídos o procesados en China.
El diputado presentó una legislación destinada a impedir que los productos fabricados con mano de obra forzada de la etnia Uigur entren en el mercado estadounidense.
La diputada Yvette Herrell (republicana) preguntó a Felter si cabía esperar que los minerales extraídos o procesados por China recurrieran al trabajo infantil, como en las explotaciones mineras de la República Democrática del Congo.
«Cuando hay empresas de propiedad extranjera gestionadas por el Estado que no tienen los mismos requisitos laborales que nosotros, que no tienen los mismos requisitos de salud, seguridad y medio ambiente, la única forma que veo de detener esto es penalizar las importaciones que entran en nuestro país», dijo Westerman.
El representante Paul Gosar (republicano de Arizona) cerró el foro instando a los miembros a apoyar su propuesta de ley, la Stopping Terrorist Mineral Trade Act, que impediría la importación de minerales, o productos derivados de minerales, originarios de Afganistán.
«Sé que mis colegas en este foro desearían que este importante tema fuera algo que pudiéramos abordar sobre una base bipartidista, basada en discusiones objetivas centradas en soluciones. Desgraciadamente, nuestros colegas demócratas consideran que toda la minería estadounidense es innecesaria y se empeñan en que no se produzca», dijo Gosar.
«Por alguna razón, nunca pueden ver la mina adecuada o el lugar adecuado en Estados Unidos para la minería», añadió.
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