Como parte de sus grandes planes de energías renovables para hacer frente al cambio climático, el gobierno estadounidense está invirtiendo en el futuro de la energía mareomotriz.
El Departamento de Energía de Estados Unidos (DoE) anunció que se pondrán a disposición 35 millones de dólares «para el avance de los sistemas de energía mareomotriz y fluvial», en el marco de unos planes que esperan dar un impulso a un sector cuya huella actual es ínfima.
En el comunicado, el DOE afirmó que la oportunidad de financiamiento, que está prevista para 2023, representa la «mayor inversión en tecnologías de energía mareomotriz y fluvial en Estados Unidos».
Europa también está financiando el desarrollo de la tecnología de la energía mareomotriz para contribuir al avance del sector de las energías renovables. Se espera que este periodo de financiamiento inicial en investigación y desarrollo contribuya a la implantación a gran escala de proyectos de energía mareomotriz en todo el mundo en la próxima década.
El DoE ha identificado un gran potencial para el desarrollo de la producción de energía mareomotriz y fluvial, que en la actualidad está muy poco desarrollada. Se espera que el financiamiento se libere en 2023, lo que supondrá la mayor inversión en tecnologías de energía mareomotriz y fluvial en Estados Unidos, según el DoE. El gobierno ya ha publicado una notificación de intenciones anunciando la nueva oportunidad de financiación.
El sector requerirá una mayor investigación y desarrollo antes de desarrollar proyectos a gran escala, debido a la escasa inversión en la fuente de energía renovable hasta la fecha.
Sin embargo, el DoE es optimista en cuanto a que las mareas y las corrientes fluviales constituirán una excelente fuente de energía verde para Estados Unidos. Se espera que el financiamiento se base en el trabajo de los desarrollos existentes, así como que ayude a poner en marcha más proyectos.
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La concienciación sobre el potencial de desarrollo de la energía mareomotriz no ha dejado de crecer en los últimos años, con la puesta en marcha de notables proyectos en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido e India.
En julio de 2021, la turbina mareomotriz «más potente del mundo» entró en funcionamiento en aguas del Reino Unido, llamando la atención sobre el sector. Este año abrió sus puertas una instalación de pruebas de palas de turbina de 5,18 millones de dólares, para mejorar el desarrollo de la tecnología de la energía mareomotriz.
A pesar del optimismo, el DoE ha subrayado varios retos que han impedido hasta ahora el despliegue a gran escala de proyectos de energía mareomotriz y de corrientes fluviales.
El DoE afirmó: «La industria estadounidense de la energía de las mareas y las corrientes fluviales requiere financiamiento sustancial y a largo plazo para pasar de probar los dispositivos de uno en uno a establecer un emplazamiento comercial». Y añadió: «La complejidad de la instalación de dispositivos y de los procesos de autorización, junto con la falta de conexión a las redes eléctricas locales, han demostrado ser un obstáculo constante para el avance de la energía de las mareas y las corrientes fluviales.»
La UE también apuesta por la mareomotriz
Al igual que Estados Unidos, la Unión Europea también está avanzando constantemente en sus proyectos de energía mareomotriz. En 2021, Europa instaló 2,2 MW de capacidad de corriente mareomotriz, frente a 260 kW en 2020, según Ocean Energy Europe.
Además, se instalaron 681 kW de energía de las olas, lo que supone un aumento del triple. Esto supuso una importante contribución a los 1,38 MW de energía undimotriz y a los 3,12 MW de capacidad mareomotriz instalados en todo el mundo.
Esta cifra sigue siendo significativamente inferior a otras formas de energía renovable, ya que Europa instalará 17,5 GW de energía eólica y 25,9 GW de nueva capacidad solar fotovoltaica en 2021.
Este mes, Europa ha anunciado 19,3 millones de dólares de financiamiento para proyectos de energía de las olas a gran escala. WEDUSEA, un grupo de 14 socios del mundo académico y de la industria, apoyado por la financiación de Innovate UK y el programa Horizon Europe de la Unión Europea y coordinado por OceanEnergy, dirigirá el proyecto durante cuatro años. En esta fase, WEDUSEA se centrará en el diseño del OE35 de 1 MW, un equipo desarrollado por OceanEnergy y bautizado como «el dispositivo de energía de las olas flotante de mayor capacidad del mundo».
El Centro Europeo de Energía Marina (EMEC) espera «crear una vía de despliegue tecnológico para una granja piloto de 20 MW». Myles Heward, director de proyectos del EMEC, explicó que «las acciones innovadoras emprendidas en este programa pretenden mejorar la eficiencia, fiabilidad, escalabilidad y sostenibilidad de la tecnología de la energía de las olas, y reducir el LCOE de la tecnología en más de un 30%». Y añadió: «Esto contribuirá a reducir el riesgo de las inversiones en energía de las olas».
Se espera que un financiamiento importante en la investigación y el desarrollo de la tecnología de la energía de las mareas y las corrientes fluviales conduzca a la puesta en marcha a gran escala de varios proyectos de energía renovable tanto en Estados Unidos como en Europa.
El período inicial de financiamiento podría proporcionar las respuestas necesarias para establecer proyectos de energía mareomotriz en varios lugares del mundo en la próxima década, contribuyendo a la transición más amplia de los combustibles fósiles a las fuentes de energía verde.
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¿Cómo se produce la energía mareomotriz?
La energía mareomotriz se produce de tres maneras principales. La primera son las presas mareomotrices, que utilizan una estructura similar a una presa que se adentra en el océano para crear una cuenca mareomotriz.
Las compuertas de la presa controlan los niveles de agua y los caudales, permitiendo que la zona se llene cuando la marea está alta y se vacíe en un sistema de turbinas eléctricas para producir energía.
La segunda son las turbinas mareomotrices, que utilizan palas para hacer girar un rotor que alimenta un generador. Pueden instalarse en el fondo del mar en aguas de marea fuerte, pero esto requiere que el equipo sea extremadamente pesado.
La tercera son las vallas mareomotrices, que utilizan turbinas de eje vertical montadas en una valla o en el fondo del mar para que el agua pase por las turbinas y genere electricidad.
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