Puede que sólo estemos a mitad de camino en 2021, pero ya se perfila como un año decisivo para que la captura y almacenamiento de carbono (Carbon Capture and Sequestration, CCS, por sus siglas en inglés) se convierta en una herramienta viable para que las empresas de exploración descarbonicen sus operaciones.
Aunque el concepto existe desde hace décadas, la CCS se está imponiendo. Todas las grandes empresas del sector prevén ahora utilizar la captura para ayudarles a alcanzar sus objetivos de descarbonización.
Sin embargo, Angus Rodger, del equipo de investigación de Asia-Pacífico de Wood Mackenzie, una empresa de Verisk (Nasdaq: VRSK), dijo: «Creemos que se subestiman considerablemente los obstáculos normativos, comerciales y técnicos que aún hay que superar. Las conversaciones mantenidas con los operadores de CCS, tanto los actuales como los que aspiran a ello, transmiten un mensaje claro: alcanzar los objetivos será muy difícil».
La industria del petróleo y el gas lleva décadas experimentando con la CCS como forma de hacer frente a las emisiones de carbono no deseadas. Aun así, apenas ha conseguido hacer mella en el problema.
Desafío
dijo Rodger: «En 2019, el mundo emitió alrededor de 33 gigatoneladas (Gt) de CO2, pero los proyectos actuales de CCS están capturando apenas 40 millones de toneladas (Mt) de CO2 al año. Si queremos alcanzar los objetivos globales de descarbonización, esta cifra tendrá que aumentar hasta al menos 7.000 MtCO2 al año en 2050. Es un reto enorme.
«Sin embargo, hay cambios en marcha. El número de proyectos de secuestro de carbono previstos se ha disparado en los últimos años, pasando de unos 50 en 2019 a casi 300 en la actualidad. Es una enorme oportunidad de crecimiento para el sector upstream que utiliza los conjuntos de habilidades y la infraestructura existentes.»
Este año ha sido un hito para la CCS, que ha pasado de los márgenes al escenario principal. Tres de los mayores proyectos de gas aprobados hasta ahora en 2021 -Barossa (Australia), North Field East (Qatar) y Ghasha (EAU)- tienen un alto contenido de CO2 y llevan asociados planes de CCS o de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) para capturarlo y/o compensarlo.
La transición energética significa que el sector de la extracción de petróleo no puede ignorar los retos que plantean los yacimientos intensivos en carbono; los operadores deben tomar medidas tangibles para compensar su huella de carbono.
Uno de los mayores problemas a los que se enfrenta el crecimiento de la CCS es la falta de legislación y regulación pertinentes.
Pensar estratégicamente
Rodger dijo: «Creemos que las empresas y los inversores siguen subestimando los obstáculos normativos, comerciales y técnicos que aún deben superar.
«Los operadores de CCS actuales y los que aspiran a ello saben que alcanzar los objetivos será un gran reto. Muchos admiten en privado que se encuentran al principio de una curva de aprendizaje muy pronunciada y que carecen de certeza en cuanto a su capacidad de ejecución en ausencia de la legislación pertinente.
«Aun así, establecer una huella es estratégicamente importante, especialmente porque las empresas esperan convertir la CCS en una futura fuente de flujo de caja».
Añadió que hay muchos impulsores de la inversión en CCS.
«Para algunas empresas, se trata de una cuestión medioambiental, social y de gobernanza (ESG), por lo que es un paso natural para descarbonizar sus operaciones previas y aumentar la sostenibilidad», dijo. «Para otras, se trata de una gran oportunidad de negocio, aunque todavía requiere un modelo comercial impulsado por el flujo de caja».
Para que la CCS se extienda más allá de los proyectos de demostración, debe estar impulsada por imperativos comerciales.
La colaboración es clave
Rodger afirmó que los proyectos de CCS -en particular, los proyectos de CCS en colaboración- son una parte esencial del futuro de la exploración y producción en un mundo con menos carbono.
«La descarbonización del upstream es crucial a medida que aumentan los riesgos ESG. La CCS puede prolongar la vida de los activos, mantener la capacidad de inversión y ayudar a captar las primas de los precios. La tarificación del carbono acelerará estos factores. Las moléculas más limpias prolongan la longevidad en todos los escenarios. Y para las empresas más ambiciosas, puede ayudar a proporcionar soluciones materiales a las emisiones de alcance 1, 2 y 3».
Y añadió: «Sin embargo, la industria no puede hacerlo sola, y los objetivos de las empresas no se cumplirán si no se aplican los precios del carbono, los créditos, los incentivos, la legislación y la normativa adecuados».
«Uno de los mayores problemas a los que se enfrenta el crecimiento de la CCS es la falta de legislación y reglamentación pertinentes. También está creciendo un abismo entre los países de la OCDE con ambiciosos objetivos de descarbonización que están empezando a facilitar activamente los proyectos de CCS y el resto del mundo».
Esta facilitación adopta dos formas fundamentales: La regulación de la CCS y la financiación gubernamental. Los proyectos de CCS requieren una política y un apoyo gubernamental para seguir adelante.
Sin embargo, la mayoría de los países carecen del marco legislativo legal y fiscal necesario sobre el secuestro, la concesión de licencias, la acreditación del carbono, los incentivos y la responsabilidad final por el riesgo de fuga. Esto está frenando a los operadores deseosos de implantar la CCS en países como Indonesia, Rusia y Australia, dijo Rodger.
«La falta de un incentivo económico claro para la CCS significa que prácticamente todos los proyectos en funcionamiento hoy en día han necesitado niveles significativos de apoyo gubernamental. La financiación pública es útil y necesaria, como lo fue en los primeros días de la energía eólica y solar, pero para que la CCS se extienda más allá de los proyectos de demostración, debe ser impulsada por imperativos comerciales», añadió.
«La dirección futura de los precios del carbono será crucial. Todas las empresas que estudian la CCS se enfrentan a la pieza comercial del rompecabezas. La escala y la incertidumbre de los costes son significativas. Y con tan pocos proyectos desarrollados en los últimos años, los puntos de referencia son escasos.
«Por el momento, pues, el CSS sigue siendo un coste, pero a medida que el precio del carbono aumente, eso cambiará. Los pioneros pueden obtener una valiosa ventaja estratégica, pero no será fácil».
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