LAKEWOOD, Colorado – Energy Fuels Inc. anunció que ha firmado un Acuerdo de suministro de tres años con The Chemours Company para adquirir un mínimo de 2500 toneladas por año de arenas naturales de monacita, uno de los minerales de elementos de tierras raras (Rare Earths Elements, REE, por sus siglas en inglés) de mayor grado en el mundo.
Energy Fuels espera procesar esta monacita en su planta White Mesa Mill, de propiedad absoluta, a partir del primer trimestre de 2020, recuperar el uranio contenido y producir un carbonato de REE mixto comercializable, lo que representa un paso extremadamente importante hacia el restablecimiento de la cadena de suministro de tierras raras por parte de EE. UU..
Tras la puesta en marcha con éxito de este programa, Energy Fuels será la primera empresa estadounidense en varios años en producir un concentrado de REE mixto comercializable listo para la separación a escala comercial. Estimaron que la cantidad de REE contenida en las arenas de monacita que serán suministradas por Chemours equivaldrá a cerca del 10% de la demanda actual total de elementos de tierras raras en los EE. UU., según lo contenido en los productos de uso final.
Los elementos de tierras raras son los componentes básicos para la amplia gama de energía limpia y tecnologías avanzadas, que incluyen turbinas eólicas, vehículos eléctricos, teléfonos celulares, computadoras, pantallas planas, ópticas avanzadas, catalizadores, medicina y aplicaciones de defensa nacional.
La monacita también contiene importantes cantidades recuperables de uranio, que alimenta la producción de electricidad libre de carbono utilizando tecnología nuclear.
«Con nuestro anuncio de hoy, el sureste de Utah se está convirtiendo rápidamente en el centro de energía limpia y minerales críticos de Estados Unidos», afirmó Mark S. Chalmers, presidente y director ejecutivo de Energy Fuels.
«Nuestro objetivo es producir a nivel nacional las materias primas necesarias para la energía limpia y las tecnologías avanzadas, mientras creamos empleos verdes en una parte del país económicamente desafiada. Actualmente, Estados Unidos importa casi todos nuestros requisitos de tierras raras, uranio y vanadio, a pesar de tener abundantes suministros aquí en los Estados Unidos, lo que es más importante, en los Estados Unidos estamos altamente regulados y operamos con los más altos estándares, lo que significa que producimos estos minerales de manera más responsable que muchos de los países de los que importamos actualmente. Nuestro acuerdo con Chemours puede ser el comienzo de una verdadera historia de éxito, no solo para Energy Fuels, sino también para las comunidades locales, los nativos americanos, los grupos conservacionistas, el estado de Utah y los Estados Unidos en general», agregó Mark S. Chalmers.
«Nuestra asociación con Energy Fuels para ayudar a respaldar la cadena de suministro de tierras raras en los EE. UU. provino de un proceso deliberado de participación del cliente y el desarrollo de soluciones sostenibles para nuestros minerales críticos. Esto es consistente con los objetivos de Chemours de respaldar tecnologías avanzadas y energía limpia, y Continuaremos los esfuerzos para hacer crecer y diversificar la cadena de suministro nacional», declaró Bryan Snell, presidente de Titanium Technologies en Chemours.
Los minerales de arena de monacita típicos del sureste de los EE. UU. promedian un 55% de óxidos de tierras raras totales (Total Rare Earth Oxides, TREO, por sus siglas en inglés) y un 0,20% de uranio, que es el grado típico que se encuentra en las minas de uranio que históricamente han alimentado el molino White Mesa Mill.
Del 55% de TREO que se encuentra típicamente en las arenas de monacita, los óxidos de neodimio y praseodimio («NdPr») comprenden aproximadamente el 22% de TREO.
El Neodimio (Nd) y el Praseodimio (Pr) se encuentran entre los más valiosos de los elementos de tierras raras, ya que son el ingrediente clave en la fabricación de imanes permanentes de alta resistencia que son esenciales para los motores livianos y potentes requeridos en vehículos eléctricos y turbinas eólicas de imanes permanentes, utilizadas para la generación de energía renovable, así como para una variedad de otras tecnologías modernas, incluidos dispositivos móviles y aplicaciones de defensa.
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