En 1949, una expedición soviética en Siberia buscaba uranio para abastecer el arsenal nuclear nacional cuando tropezó con un vasto yacimiento de cobre.
Más de 70 años después, un complejo minero situado en el Lejano Oriente ruso, entre el lago Baikal y el océano Pacífico, empezará a funcionar el año que viene.
El cobre es la clave para la transición energética del mundo hacia el abandono del CO2, por lo que se espera que sea una bendición para Rusia y otros países.
El proyecto es «un acontecimiento largamente esperado en la vida del Extremo Oriente y de toda la industria minera de Rusia y del mundo», dijo Valery Kazikayev, presidente de Udokan Copper, la empresa que desarrolla el emplazamiento.
Kazikayev, que hace el viaje de nueve horas en avión desde Moscú a la mina dos veces al mes, llevó a los periodistas de la AFP a una visita a finales de septiembre.
A 2.000 metros de altitud, la gran cantidad de nieve que cubre la mina deja entrever la dificultad de hacerla operativa.
«La Unión Soviética no fue capaz de desarrollar estos depósitos», dijo Kazikayev, de 66 años, en el sitio, donde la construcción comenzó en 2019.
La mina se encuentra en una zona sísmica y sobre el permafrost, un terreno que permanece completamente congelado durante todo el año. Las temperaturas pueden descender hasta 60 grados centígrados bajo cero en invierno.
Debido a estas condiciones, el desarrollo del sitio es «difícil», dijo Kazikayev. «La construcción es muy cara».
Figura 1. La mina está situada en una zona sísmica y sobre el permafrost.
El cobre, el nuevo «oro negro»
Los trabajos de extracción del mineral de cobre han comenzado y los trabajadores están ocupados colocando explosivos para volar el permafrost y poder seguir excavando.
Con más de 26 millones de toneladas de cobre, la mina, situada a unos 6.500 kilómetros al este de Moscú, pretende ser el mayor yacimiento sin explotar de Rusia y el tercero del mundo.
Para desarrollar el proyecto, Udokan Copper -que adquirió la licencia en 2008 y forma parte del holding USM del multimillonario Alisher Usmanov- recaudó casi 3.000 millones de dólares (2.500 millones de euros) de los bancos rusos.
La empresa también aprovechó las condiciones preferenciales concedidas para el desarrollo del Extremo Oriente ruso, una región abandonada y aislada.
Se espera que la importante inversión dé sus frutos.
El precio del cobre, apodado el «nuevo oro negro», se ha disparado este año a cotas históricas, y no muestra signos de desaceleración.
«En los próximos 15 años, la demanda de cobre crecerá un 30%» a medida que crezca la «economía verde», afirma Yulia Buchneva, analista de Fitch Ratings en Moscú.
El cobre desempeña un papel fundamental en las energías renovables y las tecnologías verdes, explicó, por sus propiedades de conductividad térmica y eléctrica.
Citó en particular la creciente producción de vehículos eléctricos, que dependen del cobre.
Udokan Copper tiene en su punto de mira los mercados asiáticos, especialmente China, Corea del Sur y Japón, donde la demanda es elevada.
Para llegar a esos mercados, la empresa se apoya en la línea ferroviaria Baikal-Amur Mainline (BAM), en la que se está trabajando.
La línea se construyó a principios de los años 80 junto a los yacimientos, en parte para hacer realidad el objetivo de extraer la riqueza mineral de la región.
Desafíos logísticos
El BAM, que abarca más de 4.000 kilómetros a través de Siberia hasta el Pacífico, es un grandioso proyecto soviético y un abismo financiero.
Udokan Copper espera poder enviar finalmente sus cátodos y condensados de cobre por tren a la frontera china o a los puertos rusos del Mar de Japón.
Kazikayev señala que la mina está a 2.000 kilómetros más cerca de Tokio que de Moscú.
Aun así, en una extensión aislada y helada, los retos logísticos son enormes.
La empresa ha tenido que construir una central eléctrica para suministrar la energía necesaria para los trabajos.
Ha tenido que construir una carretera hasta el aeropuerto más cercano, que cuenta con una terminal hecha de madera.
Y ha tenido que traer a 4.000 trabajadores de la construcción de Siberia y de las antiguas repúblicas soviéticas a esta zona escasamente poblada en la que aún viven unos pocos cientos de miembros del pueblo indígena de los renos Evenk.
El subdirector general de la obra, Alexei Yaschuk, dijo que el equipo está acostumbrado a las condiciones extremas.
«El principal reto es mantener las carreteras en buen estado. Las excavadoras trabajan constantemente», dijo a la AFP este hombre de 44 años.
El único momento en el que se detienen, dijo, es cuando las temperaturas caen por debajo de los 35 grados bajo cero y la visibilidad es inferior a 50 metros (165 pies).
«Las tormentas y las nevadas son muy fuertes aquí».
Noticia tomada de: Yahoo Finance / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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