Los viajes espaciales fueron durante mucho tiempo dominio exclusivo de los astronautas profesionales, ahora se ha convertido en una opción accesible para los turistas, sin embargo por ahora, es solo para los más ricos buscadores de aventuras del mundo.
En julio de 2021, Virgin Galactic y Blue Origin lanzaron con éxito sus primeros programas de turismo suborbital desde sus puertos espaciales, en las cuales enviaron a varias personas con una formación mínima en vuelos espaciales profesionales. Mientras tanto, Roscosmos (la agencia espacial federal rusa) llevó al espacio a dos grupos de turistas espaciales, incluida una misión con Space Adventures.
Este año ha sido testigo del lanzamiento al espacio de varios turistas espaciales en una diversidad de sistemas, y la historia solo comienza.
El año 2022 también se prevé ajetreado, es decir, con más vuelos turísticos y la esperada incorporación de la empresa Axiom Space (que utilizará una nave Crew Dragon de SpaceX), por lo que a continuación resumimos algunos de los principales hitos de 2021.
Axiom Space anuncia su primera tripulación para 2022
Axiom Space reveló sus clientes el 26 de enero para su primera misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) financiada y operada de forma privada. Denominada Axiom Mission 1 (Ax-1), el vuelo se ha organizado en virtud de un acuerdo comercial con la NASA.
En la nave espacial Dragon de SpaceX viajarán Larry Connor, empresario estadounidense del sector inmobiliario y de la tecnología; Eytan Stibbe, empresario y antiguo piloto de combate israelí; Mark Pathy, inversor y filántropo canadiense; y Michael López-Alegría, astronauta retirado de la NASA con casi 260 días en el espacio en cuatro misiones.
En junio, SpaceX y Axiom anunciaron un acuerdo para realizar otras tres misiones al complejo orbital después de Ax-1. La NASA autorizó oficialmente el vuelo de la tripulación de Ax-1 el 20 de diciembre.
Starship lanza un vuelo de prueba
Tras varios intentos de aterrizaje de prueba anteriores que no llegaron a buen puerto, el prototipo Starship SN-15 de SpaceX despegó en su propio vuelo de prueba el 5 de mayo y logró pasar con éxito el despegue y el aterrizaje.
El vuelo de prueba sin tripulación coincidió con el 60º aniversario del primer vuelo espacial tripulado de la historia de Estados Unidos, en el que el astronauta de la NASA Alan Shepard llegó al espacio suborbital. SpaceX ha dicho que espera utilizar la Starship para ramificarse en el sistema solar, especialmente para misiones tripuladas a Marte.
Virgin Galactic lanza a Richard Branson
El 11 de julio, Virgin Galactic lanzó su primer vuelo turístico operativo, con el fundador Richard Branson. Fue «la experiencia de mi vida», dijo Branson durante una transmisión en directo del vuelo.
La tripulación de cuatro personas y dos pilotos de la misión de vuelo de prueba Unity 22 despegó de las instalaciones de la empresa Spaceport America en Nuevo México y voló justo por encima del límite del espacio, donde todos experimentaron unos cuatro minutos de ingravidez.
Sin embargo, los futuros vuelos de Virgin Galactic se han retrasado debido a una investigación de la Administración Federal de Aviación sobre un supuesto incidente ocurrido durante el vuelo espacial. Dicho esto, Virgin Galactic ha vuelto a abrir los billetes a los viajeros espaciales de pago, ahora a US$ 450.000 cada uno.
Blue Origin lanza a Jeff Bezos al espacio
Días después del vuelo de Virgin Galactic, Blue Origin lanzó su primer vuelo espacial con tripulación el 20 de julio, con el fundador Jeff Bezos y un conjunto de otros tres turistas espaciales, entre ellos el aviador del Mercury 13 Wally Funk.
Dado que el sistema vuela de forma autónoma, no fue necesario que hubiera pilotos a bordo (aunque Funk está altamente cualificado como aviador) cuando el sistema New Shepard despegó del Sitio de Lanzamiento Uno de Blue Origin, cerca de la ciudad de Van Horn, en el oeste de Texas.
Aunque Bezos y Branson negaron que sus empresas estuvieran compitiendo, en la retransmisión del vuelo de Bezos se hicieron varios comentarios cortantes sobre la empresa que volaba por encima de la línea Kármán, un límite internacionalmente reconocido de los vuelos espaciales que los vuelos de Virgin Galactic no alcanzan.
Bezos también dijo en una entrevista en julio que Blue Origin no se centra en la competencia, sino en construir un «camino al espacio». La empresa ha adoptado ese lema como eslogan y lo repite con frecuencia durante las emisiones en directo.
SpaceX con el propulsor más alto de la historia con la Starship
El 6 de agosto, el prototipo más reciente de la Starship, la SN-20 de SpaceX se posó por primera vez sobre su enorme cohete Super Heavy, estableciendo brevemente un nuevo récord para el cohete más alto del mundo durante los preparativos para una misión orbital.
La comprobación de ajuste, que duró una hora, hizo que la nave alcanzara una altura de 120 m, superior a la del enorme cohete lunar Saturno V de la NASA, que medía 110 m. El Super Heavy tiene una altura de 70 metros y la Sharship SN-20 tiene otros 50 metros de altura.
El próximo gran hito de Starship es el lanzamiento orbital que podría tener lugar en 2022, a la espera de una revisión medioambiental por parte de la Administración Federal de Aviación y grupos gubernamentales relacionados. El fundador de SpaceX, Elon Musk, ha retrasado varias veces las estimaciones de lanzamiento debido a la revisión.
Inspiration4 lanza a 4 civiles en su primera misión orbital
El vuelo espacial privado del multimillonario Jared Isaacman se lanzó el 15 de septiembre de 2021 a bordo de una nave SpaceX Crew Dragon, volando alto en la órbita terrestre en una misión de casi tres días. Inspiration4 fue la primera misión orbital tripulada sin astronautas profesionales a bordo, ya que los vuelos de Virgin Galactic y Blue Origin que la precedieron fueron ambas misiones suborbitales.
Isaacman, un piloto, comandó el vuelo y estuvo acompañado por la asistente médica Hayley Arceneaux, el ingeniero de datos Chris Sembroski y la geocientífica y especialista en comunicación científica Sian Proctor. Sembroski y Proctor ganaron sus plazas en concursos para apoyar al Hospital de Investigación Infantil St. Jude de Memphis, mientras que Arceneaux trabaja en ese hospital.
Resilience y su tripulación dieron la vuelta a la Tierra durante tres días y se posaron frente a la costa de Florida el 18 de septiembre. La misión superó su objetivo de recaudación de fondos para St. Jude.
Blue Origin lanza a William Shatner
William Shatner, de 90 años, quien interpreto al capitán James Kirk en Star Trek fue lanzado al espacio suborbital el 13 de octubre en la segunda misión espacial tripulada de Blue Origin, llamada NS-18.
«Esto no se parece a nada de lo que han descrito», se oyó decir a Shatner a través de un enlace de radio mientras la cápsula regresaba en paracaídas a la Tierra, después de llevarle a él y a otros tres miembros de la tripulación al espacio suborbital.
Shatner es ahora la persona de más edad que ha volado al espacio, superando el récord establecido por Wally Funk, de 82 años, que voló en el primer vuelo tripulado de Blue Origin el 20 de julio. El miembro de la tripulación Glen de Vries murió en un accidente de avión semanas después del vuelo y Blue Origin le dedicó su próxima misión con tripulación en diciembre.
Un equipo de cine ruso rueda un drama en la ISS
Apenas unos días después del viaje de Shatner al espacio, un equipo de filmación ruso que incluía a la actriz Yulia Peresild y al productor Klim Shipenko aterrizó con el cosmonauta Oleg Novitskiy de la corporación espacial federal rusa Roscosmos el 17 de octubre.
La película en producción es «Вызов» («Desafío» en inglés), la cual sigue la historia ficticia de un cirujano que es lanzado a la estación para realizar una operación de urgencia a un cosmonauta.
Se trata de una producción conjunta de Roscosmos, la televisión rusa Channel One y el estudio Yellow, Black and White. Dado el escaso equipo disponible en el espacio, Shipenko asumió varias funciones entre bastidores, como director, maquillador, editor de sonido y director de fotografía.
Blue Origin lanza al espacio al presentador de «Good Morning America”
El último vuelo tripulado de Blue Origin de 2021 llenó los seis asientos de la nave espacial New Shepard durante un exitoso lanzamiento y aterrizaje el 11 de diciembre. El invitado estrella fue Michael Strahan, presentador de «Good Morning America», que es un jugador de fútbol americano retirado.
Strahan dijo que la experiencia fue increíble. «Quiero volver», dijo al fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, tras regresar a la Tierra. «¡Touchdown tiene ahora un nuevo significado!!!», escribió en Twitter tras el vuelo.
En el vuelo también viajaron Laura Shepard Churchley, de 74 años, la hija del astronauta de la NASA Shepard que da nombre al sistema New Shepard, y otras cuatro personas que pagaron sus asientos.
Blue Origin aún no ha hecho público el precio por asiento para los clientes, y también estamos a la espera de detalles sobre su próximo lanzamiento previsto por tripulación.
El multimillonario japonés Yusaku Maezawa vuela a la ISS
Una nave espacial rusa Soyuz que transportaba al multimillonario japonés Yusaku Maezawa, al productor de vídeos Yozo Hirano y al cosmonauta Alexander Misurkin fue lanzada el 8 de diciembre a la Estación Espacial Internacional para una misión de 12 días en el laboratorio orbital.
Maezawa también tiene previsto volar alrededor de la Luna en una misión de SpaceX que él mismo pagó, prevista en principio para 2023, pero optó por visitar también la estación espacial en una misión intermediada por la empresa estadounidense de turismo espacial Space Adventures con la agencia espacial rusa Roscosmos.
No se ha revelado cuánto pagó Maezawa por el vuelo, pero los asientos individuales en el pasado han costado hasta US$ 35 millones. Maezawa, director general de Start Today y fundador del minorista de ropa online ZOZO, compró dos asientos, uno para él y otro para Hirano, que grabó vídeos de Maezawa en el espacio. El trío regresó a la Tierra el 19 de diciembre.
Así terminan los mayores momentos del turismo espacial en 2021. Se espera que el año 2022 traiga más hitos, ya que la empresa Axiom Space planea lanzar su primera tripulación totalmente privada a la Estación Espacial Internacional a principios de año, y que SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic continúen su ritmo de vuelos espaciales privados.
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