China tuvo éxito con su primer intento de aterrizaje planetario el viernes, colocando de manera segura el rover Zhurong alimentado por energía solar en la superficie de Marte.
El rover Zhurong Mars de 240 kilogramos aterrizó en las dunas del sur de Utopía Planitia poco después de las 7:00 pm, hora del este del 14 de mayo, después de tres meses de preparativos en órbita y alrededor de 9 minutos después de su entrada a la atmósfera marciana.
Las secuencias críticas de entrada, descenso y aterrizaje se llevaron a cabo con éxito, con una fase final de vuelo estacionario para evitar peligros que permitió la selección de un lugar seguro para el aterrizaje final.
Los equipos de la Tierra ahora prepararán el rover, que lleva el nombre de un antiguo dios del fuego, para completar una imagen panorámica del área de aterrizaje, realizar verificaciones de sistemas y luego descender de su plataforma de aterrizaje al suelo marciano.
El rover comenzará una misión inicial de 90 días para explorar y analizar el área local, el clima, el campo magnético y el subsuelo.
El logro marca un éxito total para la misión Tianwen-1 de China, la primera expedición interplanetaria independiente del país que se lanzó en julio de 2020 y entró en la órbita de Marte el 10 de febrero.
China había aterrizado previamente en los lados cercano y lejano de la luna, en 2013 y 2019 respectivamente, antes de completar un retorno de muestra lunar complejo a fines del año pasado.
Zhurong está equipado con seis cargas útiles científicas, incluido un instrumento de espectroscopia de ruptura inducida por láser para analizar elementos de superficie y minerales, generadores de imágenes panorámicas y multiespectrales, una estación climática, magnetómetro y un radar de penetración terrestre.
Su objetivo es devolver datos sobre posibles depósitos de hielo de agua, clima, topografía y geología, complementando la ciencia llevada a cabo por misiones de otras agencias espaciales.
Después de meses de recopilar imágenes de alta resolución para mapear su área de aterrizaje, Zhurong apuntó a un área dentro de Utopia Planitia, entendida como centrada en las coordenadas de 110,318 grados de longitud este y 24,748 grados de latitud norte.
El científico planetario Long Xiao de la Universidad de Geociencias de China dijo a SpaceNews en febrero que «el objetivo más singular es buscar y mapear la distribución del hielo de agua en la superficie y el subsuelo», utilizando radares de sonido que operan tanto en el rover como en el orbitador Tianwen-1. Este último llevará a cabo una encuesta global con un enfoque en las regiones polares y de alta latitud.
La presencia de hielo de agua en las bajas latitudes de Utopia Planitia podría tener implicaciones para la comprensión de la posible habitabilidad pasada o presente y fue como futuras misiones tripuladas a Marte.
La estación climática de Zhurong también será valiosa para los planes futuros, dice Maria Hieta, ingeniera espacial del Instituto Meteorológico de Finlandia, agregando datos provenientes de otros instrumentos transportados por los rovers Curiosity and Perseverance de la NASA y el módulo de aterrizaje InSight.
“La combinación de las mediciones de todas las estaciones meteorológicas nos ayudará a comprender mejor el clima marciano y, sin duda, aportará nueva información, y también nos ayudará a prepararnos para futuras exploraciones humanas”, dice Hieta.
El módulo de aterrizaje InSight de la NASA también estaba escuchando señales del intento de aterrizaje a través de la atmósfera y en el suelo. “Esta es solo la segunda vez que hemos podido probar algo como esto, por lo que es increíblemente emocionante”, dijo a SpaceNews el miembro del equipo de InSight, Benjamin Fernando . «Si logramos escuchar el aterrizaje de Zhurong, podremos usarlo para calibrar las mediciones que hemos hecho de otros marsquakes».
Tianwen-1 se lanzó desde Wenchang, sur de China, el 23 de julio de 2020 en un cohete de carga pesada Long March 5, que combina un orbitador y un rover en un solo lanzamiento.
La misión se basó en tecnologías y capacidades desarrolladas a través de los orbitadores, el módulo de aterrizaje y los rovers del programa lunar Chang’e, así como la experiencia en protección de cabeza y paracaídas de los esfuerzos de vuelos espaciales humanos de Shenzhou.
La Agencia Espacial Europea proporcionó a China apoyo terrestre para la fase de lanzamiento y órbita temprana y más tarde durante las fases de transferencia Tierra-Marte. La ESA Mars Express HRSC (cámara estéreo de alta resolución) y el espectrómetro de imágenes OMEGA también proporcionaron datos y experiencia para respaldar la caracterización y selección de los lugares de aterrizaje de Tianwen-1.
Se espera que la próxima misión de China a Marte sea un intento de retorno de muestra alrededor de 2028-30.
Noticia tomada de: SpaceNews / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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