El explorador de Marte de la NASA, denominado Perseverance, ha encontrado los componentes básicos de la vida en el Planeta Rojo, según miembros del Jet Propulsion Laboratory. Sin embargo, todavía no es una prueba de que haya existido vida en Marte.
El Perseverance ha identificado sustancias químicas orgánicas que contienen carbono en algunas de las rocas que ha examinado en el suelo del cráter Jezero de Marte, según anunciaron el miércoles (15 de diciembre) los miembros del equipo de la misión.
Para ser claros: esto no es una detección de vida en Marte. Los compuestos orgánicos pueden producirse tanto por medios biológicos como no biológicos, y se necesita más trabajo para averiguar qué procesos generaron los compuestos que se encuentran en el cráter Jezero.
Perseverance no tendrá que hacer todo ese trabajo por sí mismo; el rover está recogiendo muestras que serán transportadas a la Tierra por una campaña conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, quizás ya en 2031.
«Esta es una cuestión que no podrá resolverse hasta que las muestras sean devueltas a la Tierra, pero la conservación de los elementos orgánicos es muy emocionante», dijo Luther Beegle, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL) de la NASA en el sur de California, en un comunicado.
«Cuando estas muestras vuelvan a la Tierra, serán una fuente de investigación y descubrimiento científico durante muchos años», añadió Beegle, investigador principal del instrumento SHERLOC («Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals») de Perseverance.
Video. Este vídeo de 60 segundos recorre una imagen compuesta en color mejorado, o mosaico, del delta del cráter Jezero en Marte. El delta se formó hace miles de millones de años a partir de los sedimentos que un antiguo río arrastró hasta la desembocadura del lago que una vez existió en el cráter.
Estudiando un antiguo entorno potencialmente habitable
El Perseverance, del tamaño de un coche, aterrizó el pasado mes de febrero en el interior del Jezero, de 28 millas de ancho (45 kilómetros), que albergó un gran lago y un delta fluvial en el pasado.
Perseverance tiene dos objetivos principales: buscar señales de vida antigua en Marte y recoger el material para el primer esfuerzo de retorno de muestras de Marte de la humanidad. Para lograr este último objetivo, el rover lleva 43 tubos de titanio, seis de los cuales ha sellado hasta la fecha.
Cuatro de los tubos sellados contienen muestras de rocas con núcleo, uno tiene una muestra de la atmósfera marciana y otro alberga material «que servirá de testigo» para ayudar a los miembros del equipo de la misión a detectar cualquier compuesto contaminante que Perseverance pueda haber traído de la Tierra, dijeron los responsables del JPL en el mismo comunicado.
Perseverance pasó sus primeros meses en Marte comprobando sus instrumentos y sistemas y apoyando los primeros vuelos pioneros del helicóptero Ingenuity, que aterrizó con el rover en febrero. Perseverance comenzó a centrarse en sus objetivos científicos a principios de junio, y desde entonces ha hecho bastantes progresos.
Por ejemplo, el hallazgo de sustancias orgánicas, que los miembros del equipo de la misión dieron a conocer el miércoles en la reunión de otoño de la American Geophysical Union en Nueva Orleans.
SHERLOC identificó elementos orgánicos en el interior de algunas rocas que Perseverance desgastó con su taladro y también en el polvo de la parte superior de algunas rocas no desgastadas, dijeron los funcionarios del JPL en el comunicado del miércoles.
«Curiosity también descubrió sustancias orgánicas en su lugar de aterrizaje dentro del cráter Gale», dijo Beegle, refiriéndose al rover Curiosity de la NASA, que ha estado explorando el Gale de 96 millas de ancho (154 km) desde agosto de 2012.
«Lo que SHERLOC añade a la historia es su capacidad para mapear la distribución espacial de los orgánicos dentro de las rocas y relacionar esos orgánicos con los minerales que se encuentran allí», añadió. «Esto nos ayuda a entender el entorno en el que se formaron los orgánicos».
Figura 1. Este gráfico representa la entrada del rover Perseverance en la región «Séítah» del cráter Jezero desde una perspectiva orbital y subterránea. La imagen inferior es un «radargrama» de la subsuperficie procedente del instrumento RIMFAX del rover; las líneas rojas indican la conexión de las características de la subsuperficie con los afloramientos rocosos resistentes a la erosión visibles sobre la superficie. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona/USGS/FFI)
También la antigua actividad volcánica
Otro instrumento del Perseverance, el PIXL («Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry»), también está revelando este antiguo entorno. Los análisis de PIXL de una roca desgastada en una zona de Jezero llamada Séítah Sur revelaron una sorprendente abundancia de cristales de olivino junto con cristales de piroxeno, según anunciaron el miércoles los miembros del equipo de la misión.
«Un buen estudiante de geología te dirá que esa textura indica que la roca se formó cuando los cristales crecieron y se asentaron en un magma que se enfriaba lentamente, por ejemplo, un grueso flujo de lava, un lago de lava o una cámara de magma», dijo en el mismo comunicado el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley, del Instituto Tecnológico de California en Pasadena.
«La roca fue entonces alterada por el agua varias veces, lo que la convierte en un tesoro que permitirá a los futuros científicos datar los acontecimientos en Jezero para comprender mejor el período en que el agua era más común en su superficie y revelar la historia temprana del planeta», dijo Farley. «¡El retorno de muestras de Marte va a tener un gran material para elegir!»
Farley y sus colegas se han preguntado durante mucho tiempo si el lecho de roca de Jezero es volcánico o sedimentario (compuesto por material depositado por un antiguo río, por ejemplo). Ahora parece que tienen la respuesta, pero todavía hay más capas que retirar. Por ejemplo, ¿la roca fundida formaba parte de un lago de lava en el suelo del cráter? ¿O se formó en una cámara de magma subterránea, que la erosión ha dejado al descubierto?
En los próximos meses y años, el Perseverance podría ayudar a resolver ese rompecabezas y muchos otros, mientras se sigue tomando a Jezero como referencia.
Algunos de esos conocimientos se extenderán al subsuelo marciano. También el miércoles, el equipo de la misión publicó su primer «radargrama» de Perseverance, una instantánea del subsuelo de hasta 10 metros de profundidad creada a partir de los datos del instrumento de radar de penetración en el suelo del rover.
«La capacidad de observar características geológicas incluso por debajo de la superficie añade una nueva dimensión a las capacidades de cartografía geológica del equipo en Marte», dijeron los responsables del JPL en el comunicado.
Noticia tomada de: Space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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