La industria petrolera y los organismos de gobierno de Colombia proyectaban que el 2020 sería un año de crecimiento para el sector de hidrocarburos del país. A pesar de este optimismo, la actividad de exploración y producción colapsó debido al doble impacto del bloqueo del COVID-19 en el país y el debilitamiento de los precios del petróleo.
El principal organismo de la industria, la Asociación Colombiana del Petróleo (ACP) inicialmente anticipó un notable aumento interanual del 23% en la inversión que alcanzaría cerca de US$ 5 mil millones. Se anticipó que esto llevaría a una producción diaria promedio durante 2020 de 890,000 barriles diarios.
La realidad fue que, para mayo de 2020, la producción de petróleo de Colombia se había desplomado hasta un mínimo de varios años de 742,000 barriles diarios.
La producción de gas natural también disminuyó, cayendo a un mínimo de 827 millones de pies cúbicos diarios durante abril y luego aumentando ligeramente a un promedio de 939 millones de pies cúbicos diarios en mayo.
A fines de abril de 2020, el Ministerio de Energía de Colombia pronosticó que la producción de petróleo de 2020 sería un 17% menor de lo previsto originalmente. Los últimos datos indican que la producción de petróleo promediará menos de 800,000 barriles diarios para 2020.
Se renueva el optimismo
El panorama ha cambiado y las últimas noticias positivas, en particular el lanzamiento de una vacuna contra el coronavirus, han estimulado un renovado optimismo por la demanda de energía y los precios del petróleo. Esto fue responsable de que el índice de referencia internacional Brent se disparara en más del 28% durante los últimos tres meses para cotizar a alrededor de US$ 50 por barril.
Esos desarrollos le darán al sector de hidrocarburos, que es vital para la economía de Colombia, un impulso sólido en el venidero 2021. La producción ha aumentado constantemente desde los mínimos de abril y mayo de 2020, alcanzando un promedio diario de 751,374 barriles de crudo y 1,091 millones de pies cúbicos de gas natural durante octubre de 2020.
La creciente actividad se refleja en el recuento de plataformas de Baker Hughes, que después de tocar fondo a solo una plataforma de perforación activa durante mayo ha aumentado constantemente a 13 plataformas operativas a fines de octubre y a 15 en noviembre.
Todo indica que estas tendencias continuarán. El Ministerio de Energía de Colombia anunció el mes pasado que el sector de hidrocarburos atraerá inversiones de al menos US$ 3.4 mil millones durante 2021, con más de la mitad de esa cantidad destinada a proyectos de petróleo y gas natural en alta mar.
Si bien eso es ciertamente un desarrollo positivo, el monto del proyecto aún es menor que los US$ 3.97 mil millones invertidos durante 2020 y US$ 4.03 mil millones del 2019.
Las cifras indican que aun la recuperación de la industria petrolera a niveles previos a la pandemia tal vez esté algo lejos.
A pesar de las adversidades, hay señales de que la actividad en el sector energético de Colombia está recibiendo un impulso. A fines de noviembre de 2020, el regulador de la industria petrolera de Colombia, la Agencia Nacional de Hidrocarburos (ANH) anunció que Canacol Energy y Parex Resources firmarían contratos por cuatro bloques, dos cada uno, después de la última subasta de energía.
La agencia está avanzando con otra subasta de energía, programada para principios de 2021, donde se ofrecerán hasta 60 bloques en tierra y en alta mar, ya que se enfoca en impulsar la inversión en petróleo y gas natural como parte del plan del gobierno nacional para recuperarse del impacto económico causado por la pandemia.
El petróleo, una industria vital para Colombia
El hecho de que el petróleo crudo sea la exportación más grande de Colombia, y que representó el 23% de todas las exportaciones en valor durante los primeros 10 meses de 2020 y más del 3% del PIB, hace que sea crucial para el gobierno nacional atraer más inversiones en energía e impulsar el petróleo como así como la producción de gas natural.
El PIB desde principios de 2020 se ha reducido significativamente. Durante los primeros nueve meses de 2020, se desplomó un 8% interanual y podría continuar cayendo a menos que el gobierno central de Bogotá actúe para mitigar las consecuencias de la pandemia y reiniciar el crecimiento económico.
El FMI espera que el PIB de Colombia se contraiga un poco más del 8% durante 2020, pero esa cifra podría ser aún peor si los precios del petróleo no siguen subiendo para que el Brent alcance al menos US$ 55 por barril.
La importancia de ese número no se puede enfatizar lo suficiente, no solo es mayor que los costos de producción después de impuestos de US$ 40 a US$ 45 por barril bombeado en Colombia, sino que significa que todos los principales productores de petróleo upstream pueden operar de manera rentable.
Solo siete años de reservas probadas
La compañía nacional, Ecopetrol, y los principales productores de petróleo upstream de propiedad privada, Frontera Energy, Parex, Gran Tierra Energy y Canacol, podrían incrementar el gasto en actividades de exploración y desarrollo.
Esto es particularmente importante porque Colombia, a diferencia de muchos de sus vecinos, posee bajas reservas probadas de hidrocarburos.
En abril de 2020, el Ministerio de Energía anunció que Colombia tenía poco más de dos mil millones de barriles de reservas probadas de petróleo con una vida útil de 6.3 años y poco más de tres billones de pies cúbicos de gas natural que durarán ocho años.
Eso resalta la urgente necesidad de que Colombia aumente sus reservas de hidrocarburos, lo que solo puede lograrse mediante una inversión adicional significativa en exploración.
El considerable potencial petrolero del país es destacado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos que estima que Colombia tiene recursos petroleros sin descubrir de hasta 15 mil millones de barriles en sus tres principales cuencas terrestres.
En una nota prometedora para la industria petrolera y los inversionistas de Colombia, Moody’s Investor Services señaló que las perspectivas para 2021 para la industria del petróleo y el gas natural de Colombia eran en general estables a pesar del riesgo persistente de ataques a campos petroleros e infraestructura por parte de grupos armados ilegales.
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