Según un nuevo informe de Wood Mackenzie, una empresa de Verisk (Nasdaq:VRSK), no se espera que el reciclaje de baterías de iones de litio (Li-ion) despegue antes de 2030.
Los vehículos eléctricos (EVs) han acaparado los titulares en los últimos años. El año pasado, los EVs representaron algo menos del 7% de las ventas de turismos en todo el mundo, y el escenario base de Wood Mackenzie prevé que la penetración alcance el 23% en 2030.
La transición a la escala masiva de los EVs apunta naturalmente a una demanda igualmente alta de baterías de iones de litio. En 2040, el 89% de la demanda de baterías de iones de litio procederá del sector de los vehículos eléctricos.
El analista de investigación de Wood Mackenzie, Max Reid, dijo: «Bajo la superficie de este futuro eléctrico se esconde una cadena de suministro relativamente joven que lucha por mantener el ritmo. El mercado de la demanda de baterías de iones de litio puede fluctuar a lo largo de los meses y la ampliación de la cadena de suministro para producir los materiales de las baterías implica plazos de varios años.
«Al tratarse de una industria nueva, la capacidad histórica para encender el interruptor es limitada y, sin embargo, muchos consideran que se trata de un entorno maduro para que el reciclaje tenga un impacto tangible».
Actualmente, el reciclaje de pilas se centra en el mercado de la electrónica portátil. Los recicladores se benefician de tecnologías con una batería de fácil acceso, en comparación con las baterías de los vehículos eléctricos. Los paquetes de EVs son complejos de desmontar en celdas individuales, por lo que los recicladores tienen que descargar los paquetes en baños conductores antes de triturarlos mecánicamente en una mezcla de materiales constitutivos. Además, en la actualidad, la producción de baterías nuevas cuesta menos, lo que desincentiva el reciclaje de las mismas, ya que el valor del material recuperado se reduce.
Además, los fabricantes de baterías se inclinan por utilizar materiales más baratos, lo que obliga a los recicladores a aumentar la eficiencia de sus procesos para mantener los beneficios. Además, la introducción de nuevos materiales, como los electrolitos de estado sólido, obligará a los recicladores a adaptar sus procesos.
Reid dijo: «En esta década, la cadena de suministro se afianzará aún más para poder suministrar grandes cantidades de productos químicos para baterías y cátodos a los fabricantes de pilas, mientras que los recicladores tendrán que luchar con la gran masa y complejidad de los paquetes de vehículos eléctricos».
Una nueva instalación de cátodos producirá 50 kilotoneladas al año (ktpa) de material NMC (níquel, manganeso y cobalto), mientras que una instalación de reciclaje suele procesar entre 5 y 10 ktpa de residuos electrónicos: la primera equivale a unas 400.000 baterías de vehículos eléctricos al año y la segunda a unos 30.000 paquetes de vehículos eléctricos al año.
Reid también señaló que la falta de materia prima reciclable es un obstáculo importante. Aunque la fabricación de vehículos eléctricos se disparará antes de 2030, el número de baterías al final de su vida útil disponibles para el reciclaje seguirá siendo limitado por dos razones principales: La penetración de los vehículos eléctricos al principio de la década es mucho menor que al final, y los vehículos eléctricos tienen una vida útil cada vez más larga, de hasta 15 años.
La falta de suministro secundario disponible a partir del reciclaje es evidente, y sin embargo el sector del reciclaje ya está creciendo de forma bastante agresiva. Según el análisis de Wood Mackenzie, la capacidad total de las instalaciones de reciclaje planificadas seguirá superando a la materia prima en 2030, cuando las cifras de vehículos eléctricos empiecen a aumentar.
Figura 1. El suministro secundario no compensará un desequilibrio en el suministro de los tres materiales críticos de la batería
El desequilibrio de la oferta resultante dejará a los recicladores independientes, especialmente en Norteamérica y Europa, en una lucha por las baterías usadas de los vehículos eléctricos.
China, que cuenta con un amplio y maduro sector de reutilización y reacondicionamiento de productos electrónicos portátiles, se beneficia de su proximidad al sector intermedio.
Los recicladores chinos se benefician de una mayor integración con las plantas de producción de cátodos cercanas, por lo que los recicladores chinos pueden ofrecer regularmente precios mucho más altos por las baterías usadas que sus homólogos occidentales.
Hasta que Norteamérica y Europa no hayan desarrollado cadenas de suministro de materias primas más integradas, China seguirá siendo el lugar más atractivo para el reciclaje de baterías.
Reid dijo: «Las expectativas alcistas sobre el reciclaje de iones de litio pueden provocar una avalancha de nuevos participantes en el sector. Sin embargo, las limitaciones de las materias primas significan que sólo los grandes e integrados probablemente sobrevivirán y recogerán los frutos en los próximos años.»
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