En 1999, el CEO de Enron, Jeff Skilling, se burló de ExxonMobil, la mayor compañía de gas y petróleo de los Estados Unidos, llamándola «dinosaurio». Sin embargo, Exxon siguió adelante, produciendo beneficios constantes, incluso después de que Enron se desplomara en bancarrota dos años más tarde y Skilling fuera a la cárcel por fraude. Pero ahora, mientras el planeta continúa calentándose, COVID-19 ha irrumpido en las finanzas de Exxon como un asteroide gigante.
La industria energética está evolucionando, y los grandes productores de combustibles fósiles como ExxonMobil deben transformarse o quedarse atrás. Mientras que sus principales rivales como BP y Shell han invertido en energías renovables, como la eólica y la solar, o han pasado a producir más gas natural, que emite menos carbono, Exxon ha insistido en mantener el rumbo incluso cuando los inversores y los consumidores se alejan cada vez más de la dependencia del petróleo.
A finales del mes pasado, Exxon informó de una pérdida de 680 millones de dólares en el tercer trimestre. Es una cifra importante, pero en realidad es una mejora con respecto a la pérdida récord de 1.100 millones de dólares que vio en el segundo trimestre. En lo que va de año, Exxon ha perdido la asombrosa suma de 2.400 millones de dólares, la primera vez en los 138 años de historia de la compañía con sede en Irving que ha informado de tres pérdidas trimestrales consecutivas.
En agosto, Exxon fue expulsada del Dow Jones Industrial Average, el índice bursátil más importante de Estados Unidos, después de haber sido miembro durante casi un siglo. Una de las empresas que la reemplazó fue Salesforce, una empresa de cloud software. Apple, con un valor de mercado de unos 2 billones de dólares, vale ahora más que todas las grandes compañías petroleras juntas.
Hace sólo siete años Exxon se jactó de tener el mayor valor de mercado que cualquier otra compañía en el mundo y fue anunciada por sus retornos confiables y su consistente desempeño financiero. En 2020, hasta el repunte postelectoral de esta semana, ni siquiera podía afirmar ser la compañía de energía más valiosa. NextEra, un operador de granjas eólicas y paneles solares con sede en Florida, había pasado de largo, aunque las dos compañías volvieron a negociar el lunes. Sin embargo, desde 2018, la capitalización del mercado de Exxon ha caído en un 60%, mientras que NextEra ha subido un 98%.
Toda la industria petrolera ha estado tomando la delantera desde que el coronavirus obligó a millones de estadounidenses a trabajar desde sus casas y dejó a millones más sin trabajo, lo que resultó en muchos menos viajes al trabajo. Al mismo tiempo, hay demasiado petróleo disponible en el mundo, por lo que los precios han caído a unos 40 dólares por barril después de comenzar el año a más de 60 dólares (y de hacer una breve pero impresionante inmersión en territorio negativo en abril).
En lo que va de año, Exxon ha recortado 10.000 millones de dólares, o alrededor del 30%, de sus gastos de capital y ha ralentizado los proyectos en todo el mundo. Puede considerar la posibilidad de vender algunos activos, y ha estado pidiendo prestado para evitar el recorte de sus dividendos a los accionistas, lo que durante mucho tiempo se ha considerado dentro y fuera de la empresa como algo sacrosanto.
Después de insistir durante meses en que evitaría los despidos que han golpeado a otros productores de petróleo -más de 40.000 puestos de trabajo, o el 14% de la fuerza laboral del petróleo y el gas, se han perdido sólo en Texas este año-, Exxon ha eliminado 1.900 puestos de trabajo en sus oficinas del área de Houston. Los recortes se produjeron después de que la compañía dijera que dejará de igualar las contribuciones a los planes de jubilación 401(k) de los empleados en octubre.
Como la mayoría de las otras compañías petroleras, Exxon se enfrenta a un problema fundamental: a medida que el precio del petróleo cae, también lo hace el valor de sus reservas. Ya otros grandes productores han reducido en gran medida el valor de sus reservas en su propia contabilidad, con 22.000 millones de dólares y BP con 17.500 millones de dólares. Exxon se ha resistido a seguir el ejemplo, aunque el mes pasado indicó que podría estar llegando.
«Exxon tenía estas valiosas reservas, pero en este momento, el mercado dice que las reservas en el suelo pueden no valer mucho», dijo Clark Williams-Derry, un analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. «Esto ha llevado a un replanteamiento de la economía del petróleo y de cómo se valoran las compañías petroleras.»
Las luchas financieras de la compañía se ven agravadas por la aparente reticencia de la dirección de Exxon a cambiar de dirección. El director ejecutivo Darren Woods lanzó un ambicioso plan de gasto de 230.000 millones de dólares hace dos años para aumentar la producción en un millón de barriles al día para 2025. Sin embargo, la producción sólo ha aumentado ligeramente desde entonces.
Los ejecutivos de Exxon han tardado más que muchos de sus colegas de la industria en reconocer las preocupaciones por el cambio climático, y las perspectivas anuales de la empresa en cuanto al consumo de petróleo suelen ser más optimistas que las de sus rivales.
Exxon se ha convertido cada vez más en un outsider entre las grandes empresas, muchas de las cuales, como Shell y BP, han anunciado grandes inversiones en proyectos de energías renovables este año. Woods ha sido desdeñoso de esos movimientos, que siguen siendo un pequeño porcentaje de la inversión total de capital de esas empresas.
Este verano se ha intensificado la presión sobre las compañías petroleras, ya que una serie de desastres naturales han asolado los EE.UU., desde incendios forestales en la costa oeste, alimentados por un calor récord y vientos secos, hasta una temporada de huracanes aparentemente interminable con tantas tormentas con nombre que pronto se nos acabarán las letras griegas con las que nombrarlas (ya han pasado por las inglesas).
Google se ha comprometido a utilizar sólo fuentes de energía libres de carbono para 2030, y Amazon ha hecho una promesa similar para 2040. Estas políticas corporativas, si se extienden, podrían tener un profundo efecto en la demanda. BP, que se ha comprometido a eliminar o compensar todas las emisiones para 2050, ha predicho que la demanda mundial de petróleo podría caer hasta un 80% en los próximos treinta años. Bank of America ha pronosticado un pico de demanda en una década.
Los inversores también se están alejando. Algunos de los mayores gestores de fondos del mundo han prometido liquidar sus reservas de combustibles fósiles y concentrarse en las energías renovables. Mientras tanto, los responsables políticos también están entrando en acción. Los alcaldes de doce grandes ciudades -que representan 36 millones de personas en todo el mundo, aunque ninguno en Texas- se han unido a un foro que pide la desinversión de los combustibles fósiles.
Los consumidores, que conducen menos durante la pandemia, pueden no volver a sus viejos hábitos una vez que haya terminado. En su último libro, The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations, el gurú de la energía Daniel Yergin predice que los vehículos eléctricos podrían representar hasta ocho de cada diez coches en las carreteras para 2050 y hasta el 80% de todas las ventas de coches nuevos, en comparación con sólo el 2,2% en 2020.
Incluso la propia industria se está subiendo al carro del medio ambiente. Justo antes de que Exxon anunciara su pérdida trimestral el mes pasado, la Asociación Independiente de Petróleo de América, un grupo comercial de la industria, anunció que iba a lanzar un centro que asesorará a sus miembros sobre cómo construir programas en torno a cuestiones ambientales y sociales.
Con este telón de fondo, la continua lealtad de Exxon al desarrollo de los combustibles fósiles parece estar fuera de lugar. Continúa haciendo grandes apuestas en áreas como el Ártico donde el Presidente Trump recientemente firmó una orden ejecutiva que permite la perforación en la llanura costera de 1,56 millones de acres del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico.
Los grupos ambientalistas despidieron una carta a Woods y a los directores de otras compañías que operan en Alaska advirtiendo de un «importante retroceso público» y de un daño duradero a la reputación de las compañías que perforan en la región. No está claro si el presidente electo Joe Biden revertirá la acción cuando asuma el cargo en enero.
Exxon sigue siendo una gran empresa con grandes recursos financieros que puede capear severas caídas como la de hoy. Sin embargo, cada vez más parece haberse convertido en el tipo de gigante persistente que Jeff Skilling una vez se burló de ella, en lugar de ser el líder de la industria que fue.
Noticia tomada de: Texas Monthly / Traducción libre del inglés WorldEnergyTrade.com
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