Se avecina otro superciclo de las materias primas, pero será diferente de los anteriores. Los combustibles fósiles no estarán a la vanguardia y los ganadores serán los metales industriales necesarios para electrificar la sociedad: cobalto, litio, cobre, níquel y aluminio.
Aunque los paquetes de estímulo de los gobiernos tras la pandemia han supuesto una subida de azúcar para las materias primas y los precios de los metales básicos se han disparado, esto en sí mismo no es material de superciclo. Pero los mercados también han percibido que la transición energética está cobrando un gran impulso y es probable que impulse un aumento sostenido de la demanda durante las próximas dos décadas, lo que apoya una nueva narrativa de superciclo.
Se necesitarán 50 billones de dólares de inversión en las próximas dos décadas para alcanzar una trayectoria de calentamiento global de 1,5˚C.
Esto permitirá electrificar las infraestructuras de las sociedades y diseñar los aspectos de la actividad económica que más contribuyen a las emisiones de carbono. El suministro de metales desempeñará un papel fundamental para lograrlo.
Como se señala en el informe de Wood Mackenzie, una empresa de Verisk (Nasdaq:VRSK), «Champagne supercycle: Taking the fizz out of the commodities price boom», tres acontecimientos potenciales podrían poner en tela de juicio el desarrollo de este superciclo de las materias primas y quién, en última instancia, se beneficia de él:
- El control concentrado de las cadenas de suministro de metales probablemente excluya a muchos de la fiesta.
- La incertidumbre sistémica de la oferta y la consiguiente volatilidad de los precios, que fomenta nuevas tecnologías disruptivas, como los electrocombustibles de nueva generación, el almacenamiento de energía polimérica y las baterías sin cobalto, lo que obliga a las materias primas «tradicionales» a quedarse obsoletas.
- El aumento de la «conciencia de consumo», que socava la dependencia a largo plazo del metal primario.
Simon Morris, jefe de metales de Wood Mackenzie, dijo: «Aunque el movimiento de China para asegurar las materias primas de las baterías está bien documentado, es menos conocido su creciente autosuficiencia que se extiende aguas abajo. El 75% de las baterías de iones de litio del mundo, el 70% de los paneles solares y el 60% de los vehículos eléctricos se fabrican en China. Pero sus aspiraciones aún no se han visto satisfechas y se espera que su control siga creciendo.
«Con el dominio de China en su control de las cadenas de valor de la transición energética, las entidades no chinas se enfrentan a una parte cada vez menor de cualquier ganancia inesperada de productos básicos. Una mayor liquidez conlleva una mayor capacidad de inversión, lo que permite a China llevar a cabo una estrategia de seguridad de suministro a cualquier precio. Aquellos que decidan participar demasiado tarde en el ciclo -ya sean naciones que quieran asegurarse el suministro, clientes que quieran proteger sus líneas de producción o inversores que quieran sacar provecho de los beneficios extraordinarios- es probable que se encuentren con que no pueden permitirse participar o con que se les excluye por completo.
«La fluctuación de los precios también podría ser un obstáculo. Con la aparición de los vehículos eléctricos como fuente crítica de demanda, los productores de metales tendrán que considerar cómo abastecer a un nuevo tipo de consumidor, que se centra en el precio y la previsibilidad del suministro. Si los fabricantes de vehículos eléctricos no pueden garantizar el acceso a los metales críticos a un precio asequible y predecible, buscarán innovar o ahorrar en la medida de lo posible. A medida que se materialice el reto del suministro, el inexorable aumento de los precios seguramente incentivará las alternativas.
«Como vimos con el creciente rechazo al uso del plástico, una mayor atención a la sostenibilidad puede hacer que la sociedad reaccione contra el aumento muy considerable del uso de metales primarios utilizados en coches, teléfonos móviles, telecomunicaciones e infraestructuras. Comprar menos o exigir una mayor reutilización supone un riesgo considerable para los productores del futuro».
Según el informe de Wood Mackenzie, las fuerzas que se perfilan para impulsar este auge son únicas. Pero incluso para las materias primas que están en el candelero, la descarbonización crea tantos riesgos como oportunidades.
Según el escenario de Transición Energética Acelerada-2 (AET-2), propiedad de Wood Mackenzie, que es coherente con la limitación del aumento de las temperaturas globales desde la época preindustrial a 2 °C, 360 millones de toneladas (Mt) de aluminio, 90 Mt de cobre y 30 Mt de níquel alimentarán la transición energética durante los próximos 20 años. Este nivel de metal adicional presenta retos evidentes tanto para los productores como para los consumidores.
Morris añadió: «Como ocurre con todas las materias primas, los metales que son clave para la transición tendrán que aportar capacidad de sustitución para reemplazar las minas existentes a medida que se agoten y cierren. En nuestra hipótesis de base, que coincide en líneas generales con una visión del calentamiento global de 2,8-3˚C, esta necesidad es manejable. Sin embargo, en nuestro escenario AET-2, la nueva capacidad instalada anual requerida se convierte en un ojo de la cara. Para 2030, los productores de cobalto tendrían que haber construido un 167% más de oferta que en nuestras previsiones, mientras que el cobre tendría que encontrar un 85% más de oferta minera que en nuestras previsiones de caso base. Esto supondrá un enorme reto para el sector».
Figura 1. El suministro adicional de metal necesario para 2030 según nuestros escenarios de base y AET-2
Mientras el mundo se enfrenta a la magnitud de la transición y los productores de metales sueñan con lo que podría ser, otras materias primas pierden protagonismo.
En el escenario AET-2 de Wood Mackenzie, la cuota de los combustibles fósiles en la demanda de energía se reduce al 50% en 2050, a medida que las energías con bajas emisiones de carbono acaparan la cuota de mercado.
En este escenario, la rápida y agresiva penetración de los vehículos eléctricos hace que la demanda de petróleo se desplome hasta los 35 millones de barriles diarios a mediados de siglo -un 70% por debajo de los niveles actuales- y que el precio del petróleo se desplome por debajo de los 20 dólares por barril. La demanda de carbón térmico también entrará en un fuerte declive.
La demanda de gas, en cambio, sigue siendo resistente gracias al despliegue del hidrógeno azul y a las oportunidades que ofrece el desarrollo a gran escala de la captura y el almacenamiento de carbono (CCS) y de la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) en los sectores industrial y energético.
Morris dijo: «Por primera vez en la historia de la industria minera, se ha señalado claramente un cambio de paradigma en la demanda antes de que se materialice. Esto nos da la oportunidad de actuar antes de que las cadenas de suministro se vean desbordadas. Aunque algunos no verán ninguna ventaja, si el auge no se gestiona con cuidado, incluso los que deberían beneficiarse podrían enfrentarse a retos estructurales en la demanda futura. Aunque esto podría limitar en última instancia los máximos, sin duda reducirá los mínimos y, en última instancia, impulsará una dinámica de mercado más sostenible a largo plazo».
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