La empresa petrolera más grande del mundo, Saudi Aramco, parece haber sorprendido a los mercados mundiales de energía en los últimos días.
Los nuevos anuncios de inversiones multimillonarias en operaciones relacionadas con el gas, que indican un nuevo movimiento para convertir a Arabia Saudita en un importante exportador de gas, se han hecho públicos por el director general de la compañía, Amin Nasser. Este ‘pivote estratégico’ puede ser una sorpresa, ya que Aramco se conoce principalmente como productor de petróleo crudo. Sin embargo, la realidad es diferente, ya que el Reino no solo ha estado invirtiendo silenciosamente en proyectos de gas upstream, sino que también se encuentra en algunas de las reservas de gas natural más grandes del mundo.
En una conferencia en Dubai, Amin Nasser declaró que Aramco estará comprometiendo alrededor de $ 150 mil millones en inversiones en los próximos 10 años, teniendo como objetivo una producción de gas de alrededor de 23 bcf por día, un aumento de 9 bcf respecto del actual 14 bcf. El CEO de Aramco también declaró que 16 plataformas de perforación están trabajando actualmente con gas no convencional, mientras que más de 70 pozos se completaron en 2018.
Estas declaraciones no son un cambio radical en las tácticas del gigante petrolero. En el último par de años, Aramco ha implementado una nueva estrategia para diversificar sus operaciones, en gran medida ascendente a un enfoque descendente más diversificado. El sector interno descendente en expansión ya necesita suministro de gas adicional como materia prima.
Al mismo tiempo, las unidades productoras de petróleo de Aramco también demandan mayores volúmenes de gas. Para respaldar los volúmenes actuales de producción de petróleo crudo, se están implementando técnicas EOR, que se basan en parte en la (re) inyección de gas para estimular la presión en el campo y estabilizar o aumentar la producción. Los esfuerzos de diversificación económica en curso de Arabia Saudita y la demanda de energía en crecimiento exponencial también han tenido sus repercusiones en las estrategias de gas de Aramco. Se necesita más gas natural como materia prima para la generación de energía para contrarrestar la fuerte demanda actual de petróleo crudo por parte de las centrales eléctricas y refinerías. Teniendo en cuenta la mayor demanda de crudo en el futuro cercano, Arabia Saudita necesitará liberar más petróleo crudo para exportar o proporcionar como materia prima para químicos.
Aunque el Reino tiene reservas sustanciales de gas convencional, se necesita gas no convencional para complementar la producción existente. Nasser indicó que el gas no convencional proporcionará líquidos muy necesarios y volúmenes de etano, por lo que la demanda ha aumentado sustancialmente debido a la expansión del sector químico saudí.
Antes de que Aramco y el Reino puedan convertirse en un exportador neto de gas natural, se necesita una mayor producción. Sin un impulso para implementar vastos planes de energía renovable, no se podrán liberar volúmenes adicionales de gas natural para posibles exportaciones. Y una combinación de inversiones en energía eólica y solar estará acompañada por una capacidad de generación de energía nuclear esperada de 17,6 GW en 2032.
Por otro lado, la discusión en curso de Aramco para adquirir una participación mayoritaria en SABIC, el mayor operador downstream del mundo, podría ser una limitación importante en el futuro. El objetivo de Aramco de aumentar su capacidad de refinación global de 5,4 millones de bpd a 8-10 millones de bpd, también podría tener consecuencias para las exportaciones de gas natural.
El aumento de la capacidad de refinación, mientras aún se intenta aumentar las exportaciones de petróleo para satisfacer la creciente demanda, podría terminar canibalizando parte de la producción adicional de gas en las instalaciones. Algunas de las materias primas de las refinerías de Aramco-SABIC pueden suministrarse con productos de gas natural y líquidos, manteniendo suficientes barriles de petróleo crudo disponibles para estabilizar el mercado y convencerlos de las futuras potencias petroleras del Reino.
Los debates se llevarán a cabo los próximos años con respecto al futuro y las capacidades del gas de Aramco. El entorno actual es desafiante, incluso si el gigante petrolero va a probar nuevas reservas importantes en las áreas del Golfo Arábigo y el Mar Rojo. En la actualidad, estos volúmenes son impresionantes, pero pueden no ser suficientes para que el Reino deje de ser un importador de gas en crecimiento y se convierta en un exportador neto de gas dentro de 10 años.
Los recursos no convencionales en el Reino se han evaluado varias veces como interesantes ‘, pero no tienen el mismo impacto en el mercado como nuevos descubrimientos, como los hallazgos recientes en el Mediterráneo oriental. Un posible giro interesante podría ser si Aramco está dispuesto a invertir y operar los próximos años en cooperación con NOGA / Tatweer en el campo de petróleo de lutitas de Bahrein. Se espera una producción de gas asociada, pero aún no se conocen los volúmenes. Los posibles vínculos con Aramco existen, por lo que un enfoque integrado podría ser la solución aquí.
Todavía se siente un poco extraño hablar de Aramco / Arabia Saudita como un importante exportador de gas. En cuanto al mercado, en el que los proyectos de GNL y los principales yacimientos de gas en alta mar se están incorporando, la competencia es feroz. Las solicitudes y conversaciones actuales de Aramco con los principales productores de gas, como Shell, Gazprom e incluso su contraparte árabe ADNOC, sobre estrategias de importación de GNL, contrastan claramente con el estado deseado de exportador de gas.
Un enfoque más factible que dirigirse a las reservas de gas (no) convencionales del Reino para las exportaciones es una mayor integración de ADNc de la empresa petrolera nacional de Aramco y Abu Dhabi en los sectores de GNL. Hace una semana, ambos ya han declarado que están discutiendo futuras inversiones en gas y GNL.
En ADIPEC, ambos han firmado un acuerdo marco para compartir conocimientos técnicos y operativos. La mayoría de los países del CCG, excepto Qatar, dependen actualmente de la importación de gas. Los EAU, que tienen varios yacimientos de gas importantes (ácidos), con reservas de 6TCF, siguen importando grandes volúmenes de GNL. Para el Reino la situación es posiblemente la misma en los próximos años. Según las evaluaciones de BP, la producción de gas del Reino y la demanda interna fueron de alrededor de 111.4 Bcm en 2017.
En el corto al mediano plazo, Arabia Saudita no ingresará a la liga de exportadores de gas. Si la unidad de diversificación económica del príncipe heredero Mohammed bin Salman y el ministro Khalid Al Falih, como se indica en Saudi Vision 2030, realmente despega, la demanda de energía y las materias primas aguas abajo anularán los aumentos en la producción de gas. Al mismo tiempo, el aumento de las dificultades de producción en los principales campos petroleros de Arabia Saudita, como Ghawar, también requiere proyectos adicionales de (re) inyección de gas.
Desde una perspectiva más geopolítica, las declaraciones de Nasser podrían ser el primer indicio de que el Reino establecerá una estrategia de gas en profundidad en cooperación con los Emiratos Árabes Unidos y Rusia. Las discusiones en curso de Gazprom para suministrar GNL a Arabia Saudita no solo son interesantes desde el punto de vista económico, sino que fortalecen aún más las relaciones entre Riyadh y Moscú. El futuro de la OPEP + o NOPEC podría cimentarse mediante un acuerdo de gas entre los principales defensores de una nueva OPEP. El gas podría convertirse en la grasa necesaria para mantener la máquina OPEP lubricada. Un matrimonio de gas hecho en el cielo de la OPEP es el mensaje, no exactamente lo que los analistas predicen. El gas saudita es demasiado precioso para el Reino en este momento.
