A unos 65 kilómetros al norte de la frontera entre California y México se encuentra el lago, cada vez más pequeño y sin salida al mar, conocido como Salton Sea. La contaminación del agua y las décadas de sequía han contribuido al colapso del otrora vibrante ecosistema del lago y han dado lugar a pueblos fantasmas.
Pero en medio de este desastre medioambiental, la Comisión de Energía de California estima que hay suficiente litio aquí para satisfacer toda la demanda futura prevista de Estados Unidos, y el 40% de toda la demanda mundial. Es una gran noticia para el floreciente sector de los vehículos eléctricos, ya que el litio es el denominador común de todos los tipos de baterías para vehículos.
Tradicionalmente, la extracción de litio se lleva a cabo en minas a cielo abierto o en estanques de evaporación, que funcionan bombeando salmuera que contiene litio a la superficie y esperando a que el agua se seque. Ambos métodos ocupan mucho terreno, suelen consumir mucha agua y pueden generar mucha contaminación y residuos.
Pero en el Mar Salton, tres empresas están desarrollando procesos químicos para extraer litio de forma mucho más limpia, aprovechando los ricos recursos geotérmicos del Mar Salton. Cerca del lago, ya hay 11 centrales geotérmicas en funcionamiento, diez de las cuales son propiedad de la división de energías renovables de Berkshire Hathaway, BHE Renewables.
«Ya estamos bombeando a la superficie 50.000 galones de salmuera por minuto en nuestras diez instalaciones geotérmicas», dijo Alicia Knapp, Presidenta y Directora General de BHE Renewables, «y estamos utilizando el vapor de esa salmuera para generar energía limpia. Así que estamos realmente a medio camino en el sentido de que tenemos el litio aquí mismo en nuestras manos».
Otras dos empresas, EnergySource y Controlled Thermal Resources, o CTR, también están desarrollando instalaciones conjuntas de geotermia y litio en el Mar Salton, y General Motors ya se ha comprometido a abastecerse de litio de CTR.
Esta nueva industria podría suponer un gran impulso económico para la región, cuya comunidad, mayoritariamente mexicano-estadounidense, se enfrenta a elevadas tasas de desempleo y pobreza, y sufre las consecuencias para la salud del polvo tóxico que se desprende del lecho lacustre del Salton Sea, que se está secando.
«Estamos cautelosamente entusiasmados con respecto al Valle del Litio», dijo María Nava-Froelich, la alcaldesa temporal de Calipatria, la ciudad de unos 6.000 habitantes donde se encuentran las plantas geotérmicas, «Lo vemos como un cambio de juego aquí para el Condado de Imperial».
Nava-Froelich espera que la industria traiga a la región puestos de trabajo y desarrollo muy necesarios, ayudando a revitalizar comunidades que han visto un éxodo de jóvenes en busca de oportunidades en otros lugares. Y los ecologistas esperan que la afluencia de atención y dinero acelere los esfuerzos de California por restaurar el medio ambiente en el Salton Sea y sus alrededores.
Si alguna vez hubo un momento para apostar por los proyectos mineros nacionales, podría ser ahora. A finales de marzo, el presidente Biden invocó la Ley de Producción de Defensa para impulsar la producción de minerales para baterías de vehículos eléctricos como el litio, el níquel, el cobalto, el grafito y el manganeso.
Pero la extracción de litio a partir de salmueras geotérmicas nunca se ha hecho a gran escala, así que está por ver qué beneficios obtendrán realmente la industria de los vehículos eléctricos, la comunidad local y el medio ambiente.
Valle del Litio – Lithium Valley
No es la primera vez que hay interés en la recuperación de litio en el Mar Salton. La promocionada start-up Simbol Materials desarrolló anteriormente una planta de demostración, pero la empresa cesó sus operaciones en 2015 tras un intento fallido de adquisición por parte de Tesla, y nunca desarrolló una instalación a escala comercial.
Desde entonces, la demanda de litio se ha disparado y, tras caer bruscamente en 2018, los precios están volviendo a subir, incentivando proyectos que antes no habrían sido económicos. Si el actual trío de empresas puede demostrar que su tecnología funciona, pueden ganar mucho dinero con los cientos de miles de toneladas de litio de la zona.
«El yacimiento de Salton Sea, totalmente desarrollado, podría servir para más de 600.000 toneladas al año, cuando la producción mundial es ahora de menos de 400 [miles], dijo Rod Colwell, director general de CTR.
A diferencia de Berkshire Hathaway y EnergySource, CTR no tiene ninguna central geotérmica en la región, por lo que está construyendo una instalación conjunta de geotermia y recuperación de litio a la vez. En la actualidad, la empresa está construyendo una planta de demostración, y tiene previsto abrir su primera instalación a gran escala a principios de 2024, proporcionando 20.000 toneladas de litio a GM.
Colwell estima que la primera planta de CTR costará algo menos de 1.000 millones de dólares, un precio por tonelada de litio más elevado que el de muchos proyectos tradicionales de recuperación de litio. Pero las tres empresas esperan que ese precio baje a medida que la tecnología se vaya desarrollando.
CTR utiliza la tecnología de intercambio de iones para recuperar el litio, que ha desarrollado en colaboración con Lilac Solutions, con sede en la zona de la bahía. En este método, la salmuera geotérmica fluye a través de tanques llenos de perlas de cerámica, que absorben el litio de la salmuera. Cuando las perlas se saturan, el litio se elimina con ácido clorhídrico y queda cloruro de litio. Se trata de un producto intermedio que CTR planea refinar in situ, obteniendo carbonato de litio o hidróxido de litio, un polvo que está listo para ser procesado y transformado en productos químicos precursores y luego fabricado en celdas de baterías.
Berkshire Hathaway también utiliza la tecnología de intercambio de iones, aunque la empresa no ha revelado tantos detalles como CTR sobre su funcionamiento.
EnergySource ha desarrollado la tecnología conocida como Desorción de Adsorción de Litio Integrada, o ILiAD, y está saltando directamente a la construcción de una instalación a gran escala, que espera que esté operativa en 2024.
″Lo que vemos en términos de costes de producción es que la salmuera geotérmica debería estar en torno al primer cuartil en términos de competitividad en el mercado», dijo Derek Benson, director general de EnergySource.
En particular, las tres empresas tienen previsto refinar el litio in situ, un proceso que normalmente se realiza en el extranjero.
Pero las empresas no están equipadas para ocuparse de otros pasos, como el procesamiento químico y la fabricación de células de baterías, que siguen teniendo lugar principalmente en Asia.
«El resto de la cadena de suministro, esperemos que en los próximos años también se desarrolle en Estados Unidos», dijo Knapp, «para que seamos capaces de pasar directamente del litio y otros minerales del suelo a las baterías que utilizamos para hacer funcionar nuestra infraestructura».
El fabricante de baterías para vehículos eléctricos Italvolt anunció recientemente sus planes de lanzar una nueva empresa, Statevolt, con la intención de construir una Gigafactoría de 4.000 millones de dólares en Imperial Valley que produciría suficientes baterías de iones de litio para 650.000 vehículos eléctricos al año. Statevolt firmó una Carta de Intención para abastecerse de litio y energía geotérmica de CTR, pero no respondió a la pregunta de CNBC sobre si hará el procesamiento químico en el lugar.
Más información en: CNBC / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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