La idea de producir hidrógeno de combustión más limpia para librar al mundo de los combustibles fósiles está ganando fuerza en los lugares más improbables: Alberta, hogar de las infames y sucias arenas petrolíferas.
Más conocida por las empresas energéticas que han sido incluidas en la lista negra de la Iglesia de Inglaterra por sus emisiones intensivas de crudo, la provincia canadiense, rica en petróleo, ha atraído a un grupo creciente de investigadores y empresarios que apuestan a que los vastos recursos de la región pueden convertirla en uno de los mayores proveedores de hidrógeno del mundo. Y están a punto de obtener algún apoyo de los gobiernos federal y local.
A medida que las naciones buscan reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el hidrógeno está emergiendo como una solución potencial para los sectores difíciles de descarbonizar, como los procesos industriales y el transporte de mercancías. Los pesos pesados del servicio petrolero Schlumberger Ltd. y Baker Hughes Co. ya están haciendo incursiones en el espacio. Europa planea aumentar su capacidad de producir hidrógeno renovable seis veces para el año 2024. Japón, China, Corea y Australia buscan expandir el uso del combustible.
Canadá tiene el potencial de convertirse en un importante exportador de hidrógeno y sacudirse una reputación de infractor del calentamiento global. El hecho de que esta visión esté comenzando a cobrar fuerza en el corazón de la zona petrolífera del país demuestra que la transición energética mundial está tomando protagonismo con la creciente presión de los consumidores e inversores, aunque todavía no está claro cuánto tiempo pasará hasta que las fuentes más limpias tengan suficiente escala para desplazar al crudo y a otros combustibles fósiles.
«Si convertimos nuestro gas natural en hidrógeno, entonces es ahora parte del futuro a largo plazo de la energía», dijo Jackie Forrest, director ejecutivo del Instituto de Investigación Energética ARC con sede en Calgary. «No hay necesidad de disminuir nuestra producción porque encontramos un nuevo producto que tiene una demanda creciente.»
Para los productores de arenas bituminosas, se trata más de la supervivencia a largo plazo que de salvar el planeta. Si utilizan el hidrógeno para reducir las emisiones, podría asegurar que sigan teniendo un mercado para su crudo y la financiación de inversores con conciencia ecológica. Canadian Natural Resources Inc., Cenovus Energy Inc. y MEG Energy Inc. han prometido lograr cero emisiones netas en sus operaciones. En el caso de Alberta, una industria del hidrógeno reforzaría la provincia contra las oscilaciones salvajes del precio del crudo, como el actual desplome del mercado provocado por una pandemia, así como la perspectiva de un descenso del consumo de petróleo.
«El hidrógeno podría representar un salvavidas para la industria del petróleo y el gas de Alberta», dijo Simon Dyer, subdirector ejecutivo del Instituto Pembina, un centro de estudios medioambientales. «Alberta tiene muchos de los elementos básicos para poder competir en este espacio y desarrollar una próspera economía del hidrógeno.»
La ventaja de Alberta puede residir en sus abundantes reservas de los mismos combustibles que el hidrógeno está destinado a reemplazar. La provincia tiene una ventaja y ya está produciendo unas 5.000 toneladas de hidrógeno al día para abastecer su complejo de refinación de petróleo. La provincia también tiene 31 billones de pies cúbicos de reservas convencionales de gas natural que pueden ser convertidas en hidrógeno, así como grandes formaciones geológicas subterráneas para almacenar las emisiones de ese proceso.
Una empresa de arranque con sede en Calgary dice que ha encontrado una manera de evitar las emisiones por completo y producir el gas a una fracción de los costos actuales. Proton Technologies ha patentado un método para encender un pozo de petróleo y utilizar un filtro de aleación de paladio en el orificio del pozo que atrapa las emisiones de carbono en su lugar mientras permite que el hidrógeno puro fluya a la superficie.
Eso resolvería uno de los problemas del hidrógeno: Mientras que el combustible se quema limpiamente, la producción actual genera una contaminación considerable. Para suministrar unos 70 millones de toneladas métricas en un año, los productores de hidrógeno del mundo envían 830 toneladas de CO2 a la atmósfera, aproximadamente las emisiones anuales del Reino Unido e Indonesia combinadas, según un informe de 2019 de la Agencia Internacional de la Energía.
Proton está probando su tecnología de cero emisiones en un pozo en Saskatchewan que podría alcanzar una producción de hasta 20 toneladas de hidrógeno por día este otoño, dijo el Director Ejecutivo Grant Strem en una entrevista. Una instalación que la compañía pretende construir en los próximos dos años podría producir 500 toneladas por día a un costo de alrededor de 10 centavos canadienses (7.6 centavos) por kilogramo, comparado con 1 a 3 dólares por kilogramo para el método actualmente más barato, dijo.
«Hasta donde yo sé, es el único camino que puede conducir a la producción de hidrógeno en base a gigajulios que es más barato que el gas natural», dijo Strem.
Proton ha mantenido conversaciones con algunos productores de petróleo que están interesados en licenciar la tecnología para que puedan utilizar hidrógeno, en lugar de gas natural, para crear el vapor que inyectan en el subsuelo para obtener crudo de arenas gruesas de petróleo que fluyen a la superficie. Potenciales socios financieros se han acercado a Proton para financiar la compra de antiguos pozos de petróleo para convertirlos en producción de hidrógeno, dijo Strem.
El Canadá ya puede producir el hidrógeno más barato del mundo después de Rusia, según un estudio de 2018 del Centro de Investigaciones Energéticas de Asia y el Pacífico que señala a los dos países como posibles grandes exportadores.
Alberta también cuenta con un amplio sistema de tuberías que puede utilizarse para transportar el combustible. Los conductos de gas actuales pueden fluir con hasta un 20% de sus corrientes consistentes en hidrógeno, y muchas calderas domésticas podrían manejar cantidades cada vez mayores de hidrógeno, proporcionando un mercado listo para el combustible y una manera rápida de reducir las emisiones de carbono.
La Iniciativa Canadiense de Investigación en Análisis de Sistemas Energéticos, un programa vinculado a la Universidad de Calgary, está desarrollando dos camiones alimentados con hidrógeno que transportarán la carga entre la capital petrolera de Canadá y Edmonton a partir de finales del próximo año. Los vehículos utilizarán motores de pila de combustible de Ballard Power Systems Inc. y motores eléctricos híbridos de Nordresa Motors Inc.
El objetivo es demostrar la viabilidad del hidrógeno como combustible para camiones y ayudar a dar a los productores otro mercado.
«Vemos el transporte pesado de carga como una especie de inquilino ancla en el centro comercial de hidrógeno», dijo David Layzell, el profesor que dirige el programa.
Para estar seguros, la naciente industria del hidrógeno de Canadá necesitará un gran empuje antes de que pueda ser más relevante, y el gobierno federal ha dicho que está desarrollando una estrategia nacional de hidrógeno que será anunciada en los próximos meses. Alberta, que también está trabajando en un plan de desarrollo de hidrógeno, hasta el momento ha comprometido una magra suma de C$10.8 millones ($8.2 millones) en financiamiento para proyectos, incluyendo la mezcla del elemento en un segmento del sistema de distribución de Atco Gas & Pipelines Ltd. y un nuevo método para convertir gas natural en hidrógeno desarrollado por Ekona Power Inc. con base en Vancouver.
Pero incluso si los planes que serán anunciados por Ottawa y la provincia elevan las inversiones a un nivel mucho más alto, el uso de hidrógeno para ayudar a alimentar una economía baja en carbono requeriría toda una infraestructura mundial para almacenarlo y trasladarlo, los costos de su producción deben disminuir drásticamente y la cantidad de CO2 que su producción emite debe reducirse significativamente, si no eliminarse por completo.
El tiempo dirá si Proton y otros están en la cúspide de ese cambio.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre de: World Energy Trade
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