Cuando la empresa china Vital Materials Co. compró una reserva de 600 millones de dólares de minerales críticos poco conocidos a principios de 2020, apenas levantó una ceja fuera del nicho del mundo de los metales menores.
Pasados unos años, la influencia de una empresa de la que algunos miembros del sector apenas han oído hablar ilustra oportunamente la magnitud del reto que supone aflojar el control de China sobre unas materias primas que se han convertido en clave.
Mientras EE.UU. y Europa se apresuran a asegurarse suministros para apuntalar su empuje hacia la tecnología verde, China controla muchos elementos clave, desde el litio y el cobalto utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos hasta los metales de tierras raras necesarios para los imanes de alta resistencia de los aerogeneradores. Vital domina el mercado de una serie de metales llamados menores que figuran sobre todo en las listas de minerales críticos publicadas por Estados Unidos, la Unión Europea, Reino Unido y Australia.
La empresa posee la mayor parte de los mercados de selenio, telurio, indio y bismuto, que se utilizan en energía solar, televisores de pantalla plana y productos farmacéuticos, según personas familiarizadas con el asunto.
Está entre los tres primeros en galio y germanio, que se utilizan en teléfonos con pantalla táctil, satélites y semiconductores de alta gama.
A diferencia de la producción de metales de tierras raras, en la que China domina, sus primos menores suelen ser subproductos de la extracción de metales industriales como el cobre y el zinc, y suelen enviarse a empresas chinas para su refinado.
Según un análisis de la UE, China refina el 94% del galio y el 83% del germanio del mundo, lo que le confiere un control de la oferta aún más estricto que en el caso del litio y el cobalto, donde representa hasta el 60% de la producción mundial.
Así es como Vital ha hecho honor a su nombre. La empresa no extrae los elementos, sino que los refina en unas dos docenas de instalaciones repartidas por todo el mundo. Y si se quiere reducir la dependencia de China, primero hay que ver cómo opera la empresa, afirma Olimpia Pilch, Directora de Operaciones de la Alianza Internacional de Minerales Críticos de Londres.
«En los distintos rincones del sector de los minerales críticos hay empresas como Vital que han pasado desapercibidas durante mucho tiempo», afirma Pilch. «Si ni siquiera sabemos quiénes son estos actores, entonces cómo vamos a crear las políticas adecuadas para construir nuevas cadenas de suministro industrial diversificadas».
La preocupación por la dependencia de los proveedores chinos de minerales críticos es ahora mayor después de que Pekín frenara las exportaciones de galio y germanio a principios de mes y de que los precios se dispararan.
La carrera por desarrollar fuentes alternativas en el extranjero está en marcha.
La marcha silenciosa y constante de Vital hacia el dominio en las últimas tres décadas puede ofrecer a sus rivales occidentales un modelo de éxito, pero también revela los obstáculos comerciales, políticos y técnicos a los que se enfrentarán en el camino.
Personas familiarizadas con su negocio, así como antiguos competidores y clientes de la empresa privada, afirman que su crecimiento y éxito se deben en gran medida a su fundador, Zhu Shihui, conocido como George Zhu fuera de China. Este empresario de 56 años ha estado dispuesto a asumir grandes riesgos en mercados muy volátiles. Eso lo hace difícil de emular para un rival en Europa o Estados Unidos.
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Entre octubre de 2019 y enero de 2020, Vital compró una vasta reserva de metales indispensables para la industria electrónica a una bolsa de materias primas china llamada Fanya que se derrumbó por un escándalo financiero. La compra de la reserva permitió a Vital absorber materias primas que, de otro modo, podrían haber inundado los mercados mundiales, al tiempo que proporcionaba un amortiguador contra crisis de suministro imprevistas.
«Consideramos el inventario de Fanya como una mina de superficie única que nos proporciona herramientas para estabilizar nuestra cadena de suministro y controlar la volatilidad», declaró Zhu en una entrevista. «Es una fortaleza única, sobre todo en sectores estratégicos muy sensibles a los costes».
Zhu fundó Vital en 1995 tras detectar una oportunidad. Antes había trabajado para el conglomerado japonés Sumitomo Corp. en Guangdong, donde se especializó en el comercio de selenio, un subproducto de bajo valor del proceso de fundición del cobre. En aquella época se utilizaba sobre todo en la fabricación de vidrio y la metalurgia, y pudo comprobar que los pedidos empezaban a dispararse en las primeras fases de la expansión industrial de China.
Los precios del selenio llevaban décadas de capa caída, pero a principios de la década de 2000 las fundiciones chinas no daban abasto y los precios empezaron a dispararse, junto con otros subproductos como el indio y el galio, que estaban encontrando nuevos usos en tecnologías como las pantallas planas de televisión y las bombillas LED. Cuando Vital salió al extranjero en busca de más, los precios empezaron a oscilar y las fundiciones se apresuraron a aumentar la producción.
«No cabe duda de que tiene mentalidad de jugador», afirma Matthias Rueth, director gerente de Tradium, una empresa alemana dedicada al comercio de metales menores. «Para estos productos es muy activo, tiene mucho éxito y es bastante grande».
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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