Gran parte de la estrategia energética actual de México gira en torno al tambor de la autosuficiencia, cuando se trata de petróleo.
Sin embargo, cuando se trata del gas natural que impulsa cada vez más la economía del país, no tanto.
En cambio, los hidrocarburos de gas natural no pueden fluir hacia el sur desde Texas lo suficientemente rápido.
Esto ocurre cuando México depende más que nunca del gas natural, incluso para generar más de la mitad del suministro eléctrico del país. La demanda interna de gas natural del país ha crecido un 30% hasta superar los 9.000 millones de pies cúbicos diarios (Bcf/d) en los últimos tres años. Para satisfacer esta demanda, está importando actualmente cantidades récord: unos 5.650 millones de pies cúbicos/día (bcf/d) a través de gasoductos, según datos de Natural Gas Intelligence.
La decisión de México de depender del gas de Texas se tomó en la última década. En ese momento, México amplió drásticamente sus gasoductos de gas natural para aprovechar la producción tejana. Ahora los utiliza para importar aproximadamente tres cuartas partes de su demanda de gas natural.
Es una estrategia que parecía especialmente atractiva en los días de los precios de 2 a 3 dólares por millón de unidades térmicas británicas de la década pasada.
Sin embargo, va en contra de la autosuficiencia energética sobre la que el presidente populista Andrés Manuel López Obrador ha construido su administración, calificando los proyectos del sector privado internacional en México como «una gran estafa».
Y lo que es más importante, no hace nada para proteger la necesidad de seguridad energética de México.
En la actualidad, México no tiene casi ningún almacenamiento de gas natural, y López Obrador ha archivado un plan de 2018 para construir 45.000 millones de pies cúbicos de almacenamiento -suficiente para cinco días de reservas- para 2029.
Desde entonces, ha hecho flotar la idea de un único proyecto de almacenamiento subterráneo en el estado de Veracruz, pero se ha avanzado poco.
Se trata de un agujero en la estrategia energética de México que la anterior administración de Peña Nieto planeaba llenar desarrollando sus propios recursos mediante la inversión privada.
Incluso entonces, el desarrollo del gas natural nacional era difícil de vender a la inversión internacional. Los retos del acceso al agua, los problemas de seguridad y la falta de infraestructuras se consideraban grandes desafíos.
Esta falta de inversión por parte del sector privado podría haber sido realizada en su lugar por la empresa estatal de petróleo y gas de México, Petróleos Mexicanos, o Pemex. Sin embargo, Pemex ha tenido la misma objeción que la inversión privada: menos rentabilidad inmediata.
La elección de López Obrador a mediados de 2018 puso la esperanza de una futura inversión privada en un punto muerto inmediato. El recién elegido presidente canceló todas las subastas privadas tanto de petróleo como de gas natural al entrar en funciones.
Mientras tanto, Texas ha demostrado que los precios bajos no deben ser la única consideración. La tormenta de invierno del año pasado dejó a México sin gas texano durante una semana, para que pudiera satisfacer sus propias necesidades nacionales durante la crisis.
Incluso un corte temporal como éste plantea una cuestión más importante para México: ¿Son las importaciones de Texas la mejor estrategia para asegurar que México tendrá el gas natural (u otra energía) que necesita en los próximos años?
Los cálculos de México se han centrado en los bajos precios de Texas y en la creencia de que no cambiarán.
Es una obviedad que empieza a replantearse en algunos círculos de México.
«Nos acomodamos a lo largo de los años, pensando que por estar al lado de EE.UU., somos un mercado natural para él», dijo Manuel Molano, profesor de economía del Instituto Tecnológico de Monterrey en Ciudad de México. «Pero a medida que el mercado global suba de precio y el diferencial crezca entre México y el mercado global, eso podría cambiar significativamente».
Mientras tanto, México parece estar más atado al gas natural que nunca para satisfacer las necesidades domésticas. La generación de gas natural representa el 60% de la electricidad producida, según la EIA. Y sigue ampliando su sector manufacturero, cuyo procesamiento requiere gas natural.
López Obrador ha desalentado aún más la inversión privada en la generación de energías renovables al cambiar las leyes y socavar el proceso de obtención de permisos. Estos cambios en las leyes han ahogado la inversión privada, haciendo que el país sea más dependiente de la generación de gas natural.
El gas natural que México produce ahora procede en su mayor parte de Pemex. Pero esta producción está cayendo entre un 7 y un 9 por ciento al año, debido a la falta de inversión para sustituir los pozos envejecidos. Y es difícil que Pemex realice las inversiones necesarias en el momento actual: tiene una asombrosa deuda de 115.000 millones de dólares que pende sobre su cabeza.
Y luego está la forma en que la política encaja en la estrategia de petróleo y gas de México.
Aparte de la cuestión de los recursos, Pemex tiene su experiencia en el petróleo, y es ahí donde puede ganar más dinero, por lo que le resulta difícil justificar financieramente el traslado de recursos al gas natural.
Pemex es también un poderoso actor político en México, y López Obrador lo ha utilizado como plataforma para construir su base en México. Un cambio en la economía energética de México del petróleo al gas natural probablemente requeriría el tipo de inversión internacional que interrumpiría el papel central de Pemex.
En su lugar, la atención se centra en el petróleo como la gloria de la nación mexicana, con Pemex en el centro de todo.
Sin embargo, la continuación del endurecimiento del mercado mundial del gas natural podría cambiar esta situación.
Los precios al contado del gas natural en el Henry Hub han superado los 5 dólares dos veces en el último año, un aumento significativo pero manejable para México. Pero si se repiten las subidas de precios mundiales del pasado otoño -que marcaron máximos históricos de 35 dólares en Asia y casi 40 dólares en Europa-, la apuesta de México por Texas podría ser un poco menos segura.
El propio López Obrador ha insinuado recientemente que incluso él tiene reservas sobre su estrategia. Ha dicho que su administración está estudiando la posibilidad de asociarse con empresas privadas para desarrollar un campo de aguas profundas con importantes reservas de gas natural.
Otra cuestión es si alguien querrá llenar el carné de baile de México.
«No estoy segura de que nadie quiera venir a explorar y extraer gas natural», dijo Miriam Grunstein, una abogada mexicana especializada en energía que ha asesorado a Pemex, al Senado y a la Comisión Federal de Electricidad en materia de regulación energética. «Las empresas se han visto realmente sacudidas por la encrucijada legal que atraviesa México en el sector energético».
Noticia tomada de: Forbes / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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