Nueva York (CNN) – En 1978, el científico de la NASA Donald Kessler advirtió sobre una posible reacción en cadena en cascada catastrófica en el espacio exterior.
Hoy conocido como «Síndrome de Kessler«, la teoría postulaba que el espacio sobre la Tierra algún día podría llegar a estar tan abarrotado, tan contaminado tanto con satélites activos como con los detritos de exploraciones espaciales pasadas, que podría hacer que los esfuerzos espaciales futuros sean más difíciles, si no imposibles.
La semana pasada, el CEO de Rocket Lab, una startup de lanzamiento, dijo que la compañía ya está comenzando a experimentar el efecto de la creciente congestión en el espacio exterior.
El CEO de Rocket Lab, Peter Beck, dijo que la gran cantidad de objetos en el espacio en este momento, un número que está creciendo rápidamente gracias en parte a la constelación de Internet por satélite de SpaceX, Starlink, hace que sea más difícil encontrar un camino claro para que los cohetes lancen nuevos satélites.
«Esto tiene un impacto masivo en el lado del lanzamiento», dijo a CNN Business. Los cohetes «tienen que intentar abrirse camino entre estas constelaciones [de satélites]».
Parte del problema es que el espacio ultraterrestre sigue estando en gran parte sin regular. El último tratado internacional ampliamente acordado no se ha actualizado en cinco décadas, y eso ha dejado a la industria espacial comercial a su cargo.
Rocket Lab se propuso crear cohetes livianos, mucho más pequeños que los cohetes Falcon de SpaceX de 230 pies de altura, que pueden enviar lotes de pequeños satélites al espacio mensualmente o incluso semanalmente. Desde 2018, Rocket Lab ha lanzado 12 misiones exitosas y un total de 55 satélites al espacio para una variedad de fines comerciales y de investigación. Beck dijo que los problemas de tráfico en órbita se agravaron en los últimos 12 meses.
Fue durante ese tiempo que SpaceX ha construido rápidamente su constelación Starlink, haciéndola crecer para incluir más de 700 satélites que transmiten Internet. Ya es la constelación de satélites más grande con diferencia, y la compañía planea hacerla crecer para incluir entre 12.000 y 40.000 satélites en total. Eso es cinco veces el número total de satélites que los humanos han lanzado desde los albores de los vuelos espaciales a fines de la década de 1950..
No está claro si el tráfico de sus propios satélites también ha causado frustraciones para SpaceX. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
DEPÓSITOS DE CHATARRA ORBITALES
Los investigadores han advertido durante décadas que la congestión en el espacio exterior podría tener consecuencias devastadoras. La advertencia de Kessler decía que si el tráfico espacial se vuelve demasiado denso, una sola colisión entre dos objetos podría desencadenar una reacción en cadena desastrosa que convierte efectivamente el espacio alrededor de la Tierra en un páramo extraterrestre.
Una pieza de escombros golpearía un satélite, y ese impacto, muy parecido a un accidente automovilístico, excepto a velocidades orbitales superiores a 17.000 millas por hora, podría generar cientos, si no miles, de nuevos fragmentos de escombros por derecho propio. Esas nuevas piezas podrían golpear otros objetos en órbita, que golpearían a otros objetos, y así sucesivamente, hasta que la órbita terrestre baja se sature con una cantidad creciente de proyectiles incontrolables.
Y cualquiera de ellos podría destruir un satélite, un cohete de lanzamiento o incluso una estación espacial en órbita con humanos dentro.
El síndrome de Kessler fue fundamental en la trama de «Gravity» de 2013 , en la que la metralla del satélite provocó una cascada de desastrosas colisiones de satélites.
La pregunta es si seguirá siendo ficción. Algunos expertos advierten que las áreas de órbita terrestre baja ya han alcanzado una masa crítica de congestión.
SpaceX ha dicho que está decidido a ser un administrador responsable del espacio exterior. La compañía dice que ha equipado sus satélites Starlink con la capacidad de maniobrar automáticamente fuera del camino de otros objetos en órbita.
La constelación de SpaceX también orbita a altitudes más bajas que las áreas más pobladas, que la NASA y sus socios internacionales estiman que tiene una altura de entre 400 y 650 millas. Esa es un área ideal para satélites de observación que monitorean el medio ambiente y también alberga enjambres de escombros.
Pero Moriba Jah, astrodinámico de la Universidad de Texas en Austin y un destacado experto en tráfico espacial, dijo que la mayor parte de la órbita de la Tierra por debajo de unas 750 millas se está convirtiendo en una zona de peligro.
Jah creó una base de datos para ayudar a rastrear posibles colisiones en el espacio, y un gráfico en línea usa puntos para mostrar cuántos objetos se espera que pasen a menos de seis millas entre sí cada 20 minutos. Durante el año pasado, los puntos se han vuelto demasiado densos para contarlos.
Jah espera que más operadores de satélites y compañías de cohetes, incluidos SpaceX y Rocket Lab, compartan datos de ubicación en tiempo real de sus cohetes y satélites para hacer las predicciones más precisas.
Ninguna empresa lo ha hecho.
Aunque no ha habido colisiones este año, advierte Jah, podría ser solo cuestión de tiempo.
Incluso si SpaceX puede mantener limpia su área en el espacio, hay una fila de otras compañías esperando para construir sus propias constelaciones gigantes. Amazon y OneWeb, con sede en el Reino Unido, planean construir sus propias empresas de telecomunicaciones utilizando también cientos de sus propios satélites.
El problema se suma a los enjambres de basura que actualmente zumban por el espacio, incluidas partes de cohetes difuntos, satélites muertos y escombros de colisiones anteriores y pruebas antisatélite.
Esa basura es prácticamente imposible de limpiar a gran escala. Y se necesitarán años, si no siglos, para que se salga naturalmente de la órbita.
VIGILANCIA DEL ESPACIO EXTERIOR
Rocket Lab lanzó recientemente su propia investigación interna sobre el problema del tráfico, con la esperanza de determinar qué tan problemático podría ser para la compañía a medida que crecen las constelaciones de satélites.
Pero por ahora, dijo Beck, Rocket Lab se beneficiaría de un seguimiento más preciso de los objetos en el espacio. El ejército de los EE. UU. Sirve como policía de tráfico de facto del mundo porque opera una amplia base de datos de satélites activos y basura espacial, pero el ejército ya no quiere ese deber.
La NASA y los oficiales militares están presionando para que el gobierno de los EE. UU. Transfiera las tareas de gestión del tráfico al Departamento de Comercio, que podría trabajar para establecer un sistema de seguimiento y gestión más completo e internacionalmente colaborativo.
El jefe de la NASA, Jim Bridenstine, presionó a los senadores en una audiencia la semana pasada para que financiaran ese esfuerzo, y señaló que incluso la Estación Espacial Internacional ha tenido que esquivar desechos orbitales tres veces en lo que va de año, una tasa sin precedentes.
«Estamos proporcionando conciencia de la situación espacial global y gestión del tráfico espacial al mundo de forma gratuita», dijo Bridenstine en la audiencia. «Necesitamos tomar esos datos, combinarlos con datos comerciales e internacionales para crear una única imagen espacial integrada que se pueda compartir con el mundo. Y, por cierto, el mundo necesita apoyarnos en ese esfuerzo».
El año pasado, el Congreso decidió encargar un estudio del tema en lugar de dar luz verde a la reforma.
Beck también está preocupado por el hecho de que la regulación global del tráfico espacial se ha quedado muy por detrás de la tecnología.
El Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967, que sigue siendo el principal documento internacional que regula la actividad en el espacio ultraterrestre, fue acordado en un momento en que solo dos gobiernos iban al espacio. Ahora que más países y empresas comerciales también están en el negocio de los vuelos espaciales, los reguladores se enfrentan a un Catch-22: no quieren crear un entorno sin ley, pero se muestran reticentes a imponer nuevas reglas por temor a que otros países puedan hacerlo. volverse más dominante en el espacio.
Los intentos recientes de actualizar las reglas en el escenario internacional han sido «increíblemente inspiradores, pero también increíblemente deprimentes«, dijo Beck. Porque aunque los países estaban dispuestos a sentarse a la mesa, en realidad no se ha acordado nada desde la década de 1970.
«Estamos muy a favor de la democratización del espacio«, dijo Beck. «Pero hay que hacerlo de una manera que sea responsable de cada generación«.
Para mas detalles visita: CNN Business / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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