Estados Unidos había dominado la producción mundial de gas natural hasta la década de 1980, momento en el que cedió el liderazgo a Rusia. Sin embargo, el Medio Oriente ha aumentado su producción de gas natural a un ritmo rápido en los últimos 50 años, y está a punto de asumir el liderazgo mundial.
La producción de gas natural había estado en declive en EE.UU. hasta el boom de la fracturación hidráulica (fracking) que comenzó a impulsar la producción en 2005.
La producción creció en EE.UU. un asombroso 86% entre 2005 y 2020, lo que devolvió a EE.UU. al liderazgo mundial entre los productores de gas natural.
Consumo de gas natural
El consumo de gas de Estados Unidos ha crecido rápidamente a medida que las centrales eléctricas han ido recurriendo cada vez más al gas natural, tanto para sustituir a la energía de carbón como para respaldar la nueva capacidad renovable.
El impacto neto del aumento del suministro de gas natural y la conversión de las centrales eléctricas ha hecho que el gas natural se convierta en el combustible fósil de más rápido crecimiento.
En la última década, el consumo mundial de gas natural ha crecido a un ritmo medio anual del 2,9%, frente al 1,5% del petróleo y el 0,9% del carbón.
La producción cayó bruscamente en 2020 en respuesta a la pandemia de Covid-19. El único descenso comparable se produjo durante la crisis inmobiliaria de 2008, tras la cual el crecimiento del consumo volvió a su tendencia normal.
Estados Unidos ha sido sistemáticamente el primer consumidor de gas natural del mundo desde 1965. En 2020, los 10 principales consumidores fueron exactamente los mismos que en 2019, salvo que México y Alemania cambiaron de posición.
Dentro del Top 10, China, Irán y Arabia Saudí aumentaron su consumo respecto a 2019.
Figura 1. Los 10 principales países consumidores de gas.
Producción de gas natural
Entre todos los países, Estados Unidos pasó a liderar la producción de gas natural en 2011, y desde entonces ha aumentado sustancialmente ese liderazgo.
Sin embargo, en 2020 la producción estadounidense se redujo en un 1,9% en respuesta a la pandemia de Covid-19, que repercutió negativamente en los precios del gas, pero Estados Unidos conservó una cuota dominante del 23,7% de la producción mundial.
Para poner la producción estadounidense en perspectiva, los 88.300 millones de pies cúbicos por día (MCF/d) que produjo Estados Unidos en 2020 fueron mayores que toda la producción de gas natural de Medio Oriente (66.300 MCF/d).
Los 10 principales productores fueron los mismos que en 2019, salvo que China superó a Qatar gracias a un aumento sustancial del 9% en la producción de su país.
Figura 2. Los 10 principales países productores de gas.
Otro resultado del auge de la producción de gas natural ha sido el crecimiento sustancial de las exportaciones de gas de algunos países. Las exportaciones estadounidenses, tanto por gasoducto como en forma de gas natural licuado (GNL), se han disparado en los últimos 10 años.
Las exportaciones de GNL de Estados Unidos crecieron el año pasado hasta alcanzar los 61.000 millones de metros cúbicos.
En 2010, esa cifra era de 1.500 millones de metros cúbicos (MCM). Estados Unidos es ahora el tercer mayor exportador de GNL, por detrás de Australia (106.200 MCM) y Qatar (106.100 MCM).
Las exportaciones por gasoducto desde Estados Unidos también se han disparado, triplicándose prácticamente en la última década hasta alcanzar los 76.100 millones de pies cúbicos.
México ha sido el mercado de mayor crecimiento para las exportaciones de oleoductos, con 54.300 millones de pies cúbicos del total en 2020. Canadá fue el otro destino de las exportaciones estadounidenses por gasoducto, con 21.800 millones de pies cúbicos.
Reservas de gas natural
Es posible que Estados Unidos siga liderando la producción mundial de gas natural durante unos años más, pero el nivel de reservas probadas de gas natural implica que este liderazgo podría ser efímero.
Las reservas probadas de gas natural de Medio Oriente a finales de 2017 eran de 2,8 trillones de pies cúbicos, frente a las reservas probadas de Estados Unidos de 446 trillones de pies cúbicos.
Para tener una perspectiva, las reservas probadas de Estados Unidos son solo el 6,7% del total mundial.
Rusia es el país con más reservas probadas de gas natural, con 1,3 trillones de pies cúbicos, seguido de Irán, con 1,1 trillones de pies cúbicos. El total de las reservas probadas de gas natural a finales de 2020 era suficiente para satisfacer las tasas de producción mundial de 2020 durante 48,8 años.
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