El parlamento europeo está actualizando la legislación sobre el clima, sin embargo, un tema escabroso ha complicado sus planes, y es que en la Unión Europea (UE) se emplea madera, como biomasa forestal para generar energía. Aquí surge la polémica sobre la condición de renovable de la energía proveniente de la madera.
En Bruselas se ha desarrollado una campaña de los grupos ecologistas para obligar a Frans Timmermans, vicepresidente ejecutivo para el acuerdo ecológico de la UE, a eliminar la biomasa forestal, en forma de pellets combustibles que son quemados para obtener energía, de la lista de fuentes de energía clasificadas en Europa como renovables.
El argumento va más allá de las definiciones. Semanas antes, nerviosos por la creciente presión sobre los responsables políticos para que cambien las normas, los ministros de 10 países europeos escribieron a Timmermans para subrayar el «papel crucial» que desempeñan los combustibles bioenergéticos, como los pellets, para ayudar a los Estados miembros a cumplir los objetivos climáticos de la UE.
Un cambio en las normas respecto a los combustibles bioenergéticos tendría serias consecuencias en cuanto a los objetivos de descarbonización de la UE.
Ante la inminente revisión de la legislación climática del bloque, los ministros de países como Finlandia, Estonia y Suecia pidieron que «todas las formas» de bioenergía actualmente etiquetadas como renovables se califiquen también como inversiones sostenibles, «teniendo en cuenta» los compromisos de descarbonización de la UE.
Se trata de un recordatorio no demasiado sutil de que si se cambia el estatus de la biomasa puede ser casi imposible que la UE cumpla su objetivo de que las energías renovables proporcionen un tercio de toda la energía utilizada en la región para 2030.
Los combustibles de biomasa incluyen los pellets, los residuos orgánicos y los cultivos para obtener energía. Producen alrededor de la mitad de la energía renovable del mundo, y el 60% de la UE, y se consideran neutros en carbono si se cumplen ciertas condiciones de sostenibilidad. En Europa y Asia, los dos principales mercados de los pellets, los gobiernos conceden cada año miles de millones de euros en subvenciones al sector.
Los pellets de madera son un combustible de biomasa granulado alargado a base de madera. Es una masa que se une y aprieta, regularmente en forma cilíndrica.
¿Cambios en la legislación?
Los pellets son fabricados de árboles y se talan bosques para obtenerlos. El tema se hace controvertido ya que estos mismos bosques absorben el carbono, y son los mismos a los que gobiernos y empresas recurren como parte de la solución al galopante cambio climático.
Los responsables políticos de la UE están debatiendo ahora cambios en el tratamiento de la energía procedente de la madera como parte de un amplio paquete de medidas para reducir las emisiones, que se publicará el 14 de julio
Estas revisiones podrían causar estragos en el objetivo de energía renovable del bloque y el compromiso de reducir las emisiones a más de la mitad para 2030.
Si no se recurre a la biomasa maderera, muchos Estados miembros tendrán muchas dificultades para cumplir sus compromisos futuros, ya sean de reducción de emisiones o de energías renovables, afirma Jorgen Henningsen, ex director de la Comisión Europea responsable del cambio climático.
Cualquier cambio también podría poner en duda la legitimidad de los países de la UE que han utilizado el combustible para reducir las emisiones hasta ahora, y reducir las opciones para seguir descarbonizando la industria eléctrica y otros sectores.
«La política es muy perversa», afirma Paul Bledsoe, antiguo asesor de la Casa Blanca de Clinton en materia de clima. La idea de que los objetivos nacionales puedan determinar el futuro de la biomasa, en lugar de su verdadero impacto medioambiental, es «absurda».
Según un documento filtrado de la Comisión, Bruselas planea impedir que algunas formas de energía de la madera cuenten para los objetivos de energía verde del bloque. Los activistas afirman que los cambios deben ir mucho más allá, excluyendo por completo la biomasa forestal de la lista de energías renovables.
Figura 1. Demanda mundial de pellets de madera
Un sector altamente subsidiado
El mercado multimillonario de los pellets inició en 2009, después de que la UE clasificara la biomasa, entonces poco utilizada, como fuente de energía renovable junto a la solar y la eólica.
Eso incentivó a los países con objetivos de energía limpia a adoptar el combustible, e hizo que la industria pudiera recibir subvenciones. En 2018, el año más reciente del que se dispone de cifras, los países de la UE repartieron 10.300 millones de euros en ayudas al sector de la biomasa.
El crecimiento en la última década ha sido tremendo, dice Thomas Meth, vicepresidente ejecutivo de ventas y marketing de Enviva, uno de los principales productores de pellets de Estados Unidos. La decisión de la UE en 2009 fue «sin duda uno de los catalizadores».
Gran parte de los millones de toneladas de pellets que se utilizan en todo el mundo se fabrican y exportan desde los extensos bosques del sureste de Estados Unidos.
Los EE.UU, Vietnam y Canadá fueron los mayores exportadores de pellets de madera por volumen en 2019, según datos de la ONU.
A medida que el mundo se apresura a descarbonizarse, se espera que el uso de la biomasa basada en la madera aumente. En un informe de este año sobre el camino hacia el cero neto, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) dijo que la bioenergía sólida podría producir alrededor del 14% de la energía mundial en 2050, en comparación con sólo el 5% el año pasado.
La compañía eléctrica británica Drax, uno de los principales usuarios y proveedores de pellets, afirma que el mercado se verá impulsado por «los objetivos de descarbonización cada vez más ambiciosos a nivel mundial».
La industria insiste en que la demanda de estas pequeñas astillas cilíndricas puede satisfacerse de forma sostenible, y que la biomasa producida de forma responsable es neutra en carbono, ya que las emisiones generadas por la quema de pellets son absorbidas por los árboles que vuelven a crecer.
Los grupos ecologistas cuestionan el argumento de la neutralidad y advierten que el aumento de la producción pone en peligro los bosques naturales. Utilizar más biomasa requerirá «la tala a gran escala de los bosques que necesitamos para almacenar carbono», afirma Almuth Ernsting, del grupo de campaña Biofuelwatch.
Se necesita la biomasa adecuada
El debate en la UE se centra en los posibles cambios en el marco de las energías renovables del bloque, uno de los muchos instrumentos legislativos que se están actualizando para ajustarse a la ambición de la región de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55% para 2030.
El tema de la biomasa es uno de los expedientes más delicados políticamente del paquete climático. Ha dividido a los organismos, ya que el departamento de medio ambiente de la Comisión quiere normas más estrictas sobre la biomasa y el departamento de energía se opone.
Pero si los legisladores europeos eliminan la «bioenergía» del marco de las renovables, «Europa no cumplirá ninguno de sus objetivos», afirma Meth, de Enviva. Los cambios drásticos no son «realistas», añade.
El propio Timmermans ha dicho que sin la biomasa, la UE no podrá alcanzar sus objetivos de energía limpia. «Necesitamos la biomasa en el mix, pero necesitamos la biomasa adecuada.
Las normas actuales de la UE permiten el uso de árboles enteros para la producción de energía, aunque dicen que esto debe minimizarse. Los críticos afirman que las normas son demasiado laxas y que la combinación de subvenciones y objetivos climáticos incentiva el uso de la biomasa sin suficientes garantías.
Según las directrices de la ONU, los países declaran las emisiones de la biomasa en el sector de la tierra, y no en el de la energía.
Como resultado, las naciones importadoras pueden disfrutar de emisiones domésticas más bajas y depender de los países productores de pellets para contabilizar el carbono.
«El nivel de precisión y transparencia con el que los distintos países miden y notifican las emisiones del uso de la tierra varía», afirma Claire Fyson, analista de políticas de Climate Analytics, una organización sin ánimo de lucro. «El riesgo es «importar biomasa que no ha sido producida de forma sostenible, o cuyas emisiones de la cosecha no se han medido con precisión», añade.
Incentivos para quemar madera
En febrero, más de 500 científicos escribieron a la Comisión Europea y a los presidentes del Consejo Europeo, instándoles a «no socavar tanto los objetivos climáticos como la biodiversidad del mundo pasando de quemar combustibles fósiles a quemar árboles». A esto añadieron: «Los gobiernos deben poner fin a las subvenciones y otros incentivos que hoy existen para la quema de madera».
El telón de fondo de esta pugna política es una larga discusión entre científicos, activistas y la industria sobre si la biomasa es neutra en carbono.
Talar árboles, transportarlos por todo el mundo en barcos que generan muchas emisiones de carbono y quemar la madera para obtener energía «no se ajusta a la idea de energía limpia», afirma Sasha Stashwick, del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, una organización sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos.
De hecho, los pellets pueden emitir más carbono por unidad de energía que los combustibles fósiles cuando se queman, ya que la madera es menos densa.
Pero la industria argumenta que esas emisiones se compensan con el carbono que absorben los árboles al volver a crecer. Si la madera procede de bosques gestionados de forma sostenible, en los que el volumen de carbono almacenado en los árboles es «estable o creciente», la biomasa es neutra en carbono, afirma la industria.
El complejo cálculo para determinar si las medidas de carbono son «estables o crecientes» se realiza a nivel de «paisaje», es decir, en vastas áreas que rodean a las fábricas de pellets y que pueden abarcar millones de hectáreas.
Enviva y Drax afirman que las evaluaciones de los bosques estadounidenses de los que se abastecen se realizan aproximadamente cada cinco años utilizando los datos del Servicio Forestal del país, además de otros controles.
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