El crecimiento de la producción mundial de mineral de hierro se acelerará en los próximos años, poniendo fin al estancamiento que ha persistido desde que los precios del mineral de hierro alcanzaron una media de 55 dólares por tonelada en 2015, según afirma el analista de mercado Fitch Solutions en su último informe del sector.
La continuación, aunque más lenta, del crecimiento en Australia, la aceleración del crecimiento en Brasil y la estabilización de la producción de mineral de China continental serán los principales motores del crecimiento, según Fitch. China invertirá fuertemente en minas de ultramar para mejorar la seguridad del suministro de importaciones de mineral de hierro, y Guinea será un importante beneficiario de esta tendencia a través del proyecto Simandou.
Fitch prevé un crecimiento medio de la producción minera mundial del 2,7% en 2022-2026, frente al -1,3% de los cinco años anteriores.
Esto elevaría la producción anual en 361,7 millones de toneladas en 2026 en comparación con los niveles de 2022, aproximadamente el equivalente a la producción combinada de Rusia, India y Sudáfrica en 2022.
El crecimiento de la oferta será impulsado principalmente por Brasil y Australia, mientras que la minera brasileña Vale tiene planes de expansión agresivos, señala Fitch, añadiendo que las mineras de Australia, incluyendo BHP, Rio Tinto y Fortescue, reinvertirán los beneficios actualmente boyantes en una producción adicional.
En China continental, la producción de mineral de hierro volverá a aumentar en los próximos tres o cuatro años, ya que el país trabaja para aumentar su autosuficiencia y reducir las importaciones australianas, que han disminuido significativamente en los últimos años, predice el analista.
Dado que los mineros chinos operan en el extremo superior de la curva de costes del mineral de hierro y que las calidades del mineral nacional seguirán disminuyendo, Fitch espera que las empresas chinas den prioridad a la inversión en minas de hierro en el extranjero, como el gigantesco yacimiento de Simandou, en Guinea.
Australia
Fitch prevé que la producción de mineral de hierro en Australia crezca a una media anual de tan solo el 0,4% durante 2022-2026. La importante desaceleración en comparación con los cinco años anteriores se debe a la puesta en marcha de las limitadas nuevas fuentes de suministro de los nuevos proyectos disponibles. Esto elevaría la producción anual en sólo 19,3 millones de toneladas en 2026 en comparación con los niveles de 2022.
El analista cree que el hecho de que Australia se sitúe en el extremo más bajo de la curva de costes del mineral de hierro a nivel mundial proporcionará un buen colchón contra la caída de los precios en los próximos años, a pesar de la desaceleración. De media, el coste de producción del mineral de hierro en Australia es de 30 dólares/tonelada, frente a los 40-50 dólares/tonelada de África Occidental y los 90 dólares/tonelada de China, señala el analista.
Brasil
El crecimiento de la producción de mineral de hierro de Brasil repuntará en los próximos años tras la contracción y el estancamiento durante el período 2018-2020, predice Fitch, señalando que los bajos costes operativos, una sólida cartera de proyectos y el mineral de hierro de alta calidad de Brasil, cada vez más favorecido por los productores de acero chinos, contribuirán a una mayor producción. Fitch prevé que la producción de mineral de hierro de Brasil aumente a una tasa media anual del 2,6% entre 2022 y 2026, pasando de 409,6 tm este año a 473,5 tm en 2026.
El colapso de la presa de Brumadinho desencadenó una oleada de investigaciones sobre las operaciones de Vale, lo que llevó a la destitución de ejecutivos, a la paralización de las operaciones y a la imposición de multas en el horizonte. La catástrofe desencadenó una iniciativa de Vale para desmantelar las presas de residuos restantes en los próximos tres años, lo que supondrá una reducción de 40 millones de toneladas de mineral de hierro al año. Desde el anuncio, se han paralizado varias operaciones, lo que ha provocado nuevas interrupciones del suministro.
La mina de Brucutu (30mtpa) estuvo parada durante seis semanas, se le permitió reabrir, volvió a estar parada días después tras otra sentencia judicial y finalmente reabrió en junio. Fitch espera que continúe el escrutinio regulatorio sobre Vale y el sector del mineral de hierro mientras el gobierno lidia con el desastre ambiental más mortífero de la historia del país.
En diciembre de 2020, la empresa conjunta Samarco, propiedad de BHP y Vale, volvió a ponerse en marcha. La producción está inicialmente orientada al 26% de su capacidad de 30,5 millones de toneladas, con un objetivo de utilización del 60% para 2026.
El crecimiento de la producción se estancará a largo plazo y Fitch prevé que la producción alcance su punto máximo a mediados de la década, por debajo de los 1.000 millones de toneladas. Esta ralentización de la producción se deberá al cierre de minas por parte de las mineras junior y a la reducción de los gastos de capital por parte de las grandes empresas a medida que los precios del mineral de hierro vayan bajando, según Fitch.
Las grandes empresas siguen reduciendo costes y aumentando la producción a largo plazo, centrándose en minerales de mayor calidad para mejorar los márgenes y suministrar una producción de acero «verde».
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