El Canal de Suez es una arteria crítica y siempre ha existido el temor que pueda ser cerrado por el terrorismo o incluso por una acción militar, más no por el varamiento de un buque portacontenedores comercial.
El canal ha sido durante mucho tiempo una ruta importante para el petróleo y, recientemente, se ha vuelto clave para el transporte de cargamentos de petróleo y gas natural hacia y desde todas partes del mundo. Decenas de barcos, incluidos varios petroleros, ahora esperan a ambos lados del canal, según los datos de envío de Refinitiv, mientras que varios otros han sido desviados. Es probable que eso sume hasta 15 días a su viaje.
La suspensión del tráfico a través del angosto canal ha profundizado los problemas para el comercio mundial, que ya se ha visto interrumpido por la pandemia de coronavirus.
Las cadenas de suministro globales
Más de mil millones de toneladas de carga pasaron por la vía fluvial egipcia en 2019, según la autoridad del canal, lo que equivale aproximadamente a cuatro veces el tonelaje que pasa por el Canal de Panamá.
De este modo, el encallamiento del Ever Given ha puesto un estrangulamiento en uno de los cuellos de botella más críticos de la economía mundial. El Canal de Suez es el atajo entre Oriente y Occidente, acortando los viajes entre Asia y Europa en 3.000 millas.
Europa, en particular, depende del canal para su suministro de energía, materias primas, bienes de consumo y componentes procedentes de Asia y Medio Oriente.
Por esa razón, el canal de Suez ha estado durante mucho tiempo en los primeros lugares de la lista de «puntos de estrangulamiento» en el comercio mundial, que pueden estar en riesgo de interrupciones como resultado de guerra o el terrorismo.
El canal fue cerrado dos veces por la guerra: la crisis de Suez de 1956 y la guerra árabe-israelí de 1967, que cerró el canal durante ocho años.
En tiempos más recientes, han ocurrido breves interrupciones, sin embargo, no ha habido nada como el bloqueo actual que está interrumpiendo miles de millones de dólares en el comercio.
El bloqueo podría costarle al comercio mundial entre 6.000 y 10.000 millones de dólares a la semana, sugirió un estudio de la aseguradora alemana Allianz. El costo de envío de productos derivados del petróleo, por ejemplo, ya se ha duplicado y los retrasos en la cadena de suministro de fabricación global, especialmente en la industria automotriz, podrían afectar a los consumidores.
El Canal es clave para el suministro de petróleo
Durante la crisis de Suez de 1956, el primer ministro británico temía por el destino de Europa sin el petróleo de Oriente Medio. Pero ahora es fundamental no solo para los tanqueros que transportan petróleo del Medio Oriente a Europa y América del Norte, sino también como la ruta número uno para los buques portacontenedores.
En décadas anteriores, el Canal de Suez fue más importante como el conducto crítico para los suministros de petróleo de Medio Oriente hacia el oeste.
En términos de tonelaje, el 50% que pasa hoy por el canal son portacontenedores y el 18% petróleo.
Esto refleja en parte el patrón cambiante del comercio mundial de petróleo, con más petróleo de Medio Oriente dirigiéndose ahora a Asia. El canal también es importante para los envíos de gas natural licuado que se dirigen hacia el oeste.
El Ever Given estaba en el recorrido estándar para este tipo de buques, con unos 20.000 contenedores. Partió de Shanghai, el puerto de contenedores más grande del mundo, en ruta a Rotterdam, desde donde los contenedores se distribuirían por toda Europa.
Figura 1. La ruta más corta, el Canal de Suez en lugar de bordear el sur de África
El transporte con contenedores nació en 1956, el mismo año que la crisis de Suez, con la carga del primer buque portacontenedores en el puerto de Newark en Nueva Jersey.
En la actualidad, es evidente que el transporte de contenedores se ha convertido en la columna vertebral del comercio mundial, también lo fundamental que esto se ha vuelto para el avance económico de China y su papel como «taller del mundo».
El rápido crecimiento económico de China no hubiera sido posible sin las flotas de contenedores para llevar sus mercancías a los mercados mundiales con muy poco costo adicional.
Siete de los diez principales puertos de contenedores del mundo son chinos, y la nación normalmente representa más del 40% de los envíos de contenedores del mundo.
En la búsqueda de la eficiencia, los portacontenedores han crecido hasta alcanzar un tamaño enorme. Los 400 metros de longitud del Ever Given es un 25% mayor que la altura de la Torre Eiffel.
Si bien la escala ha sido fundamental para facilitar el comercio mundial, el tamaño representado por Ever Given ha alcanzado, al menos durante estos días, un nivel que está molestando al comercio mundial.
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