Los fabricantes apuestan a lo grande por el rápido crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos. La incertidumbre política y jurídica es el mayor riesgo
LG Energy Solution, que fabrica baterías para vehículos eléctricos, equipos informáticos y almacenamiento estacionario, ha tenido un buen año. Cuando la empresa debutó en el mercado de valores surcoreano en enero, sus acciones cerraron con una subida del 68% a 505.000 KRW tras un agitado primer día de cotización, y los resultados posteriores de la empresa han confirmado ese entusiasmo. Esta semana las acciones cotizaban a unos 530.000 KRW, un 5% más que el primer día, mientras que el índice de referencia surcoreano KOSPI ha caído un 14% en el mismo periodo. Si bien la crisis energética del año pasado ha suscitado el debate sobre si la transición a las tecnologías con menos emisiones de carbono podría estar en pausa o en retroceso, no ha habido señales de ello en el mercado de las baterías.
Los resultados del tercer trimestre de LGES, comunicados esta semana, subrayan sus perspectivas cada vez más optimistas. La empresa elevó sus previsiones de ingresos, por segunda vez este año, y ahora espera unas ventas de 25 billones de KRW (17.500 millones de dólares) en 2022, un 14% más que la proyección de 22 billones de KRW que anunció en julio. Las ventas de vehículos eléctricos han crecido con fuerza en todo el mundo, y LGES se ha subido a la ola. En Estados Unidos, por ejemplo, Wood Mackenzie prevé que las ventas de vehículos eléctricos de batería (BEV) se duplicarán este año, pasando de 541.000 en 2021 a cerca de 1,03 millones en 2022.
Es en Norteamérica donde LGES está haciendo sus mayores apuestas de futuro. Este año, las plantas norteamericanas representan alrededor del 7% de la capacidad de producción de baterías de LGES, que es de 195 teravatios hora al año.
En 2025, esa capacidad global se habrá duplicado con creces hasta alcanzar los 520 TWh/año, y el 45% de ella estará en Estados Unidos, con plantas nuevas o ampliadas en Ohio, Michigan, Tennessee, Arizona y Ontario. Muchas de esas plantas serán empresas conjuntas con General Motors, Honda y Stellantis.
China es, con diferencia, el mayor mercado mundial de vehículos eléctricos, y seguirá siéndolo. Pero en la próxima década, América del Norte será el principal mercado de más rápido crecimiento, en opinión de LGES. Prevé una tasa de crecimiento anual compuesta hasta 2030 del 33% en Norteamérica, frente al 26% de Europa y el 17% de China.
Sin embargo, los analistas de transporte por carretera de Wood Mackenzie advierten que existen importantes riesgos políticos para las perspectivas del mercado estadounidense de vehículos eléctricos. Al igual que LGES, también proyectamos un fuerte crecimiento, con las ventas de BEVs multiplicándose por ocho entre 2021 y 2030. Pero ese crecimiento previsto depende en gran medida de un entorno político favorable, que incluya normas más estrictas sobre emisiones de vehículos y ahorro de combustible, los incentivos para los VE introducidos en la reciente Ley de Reducción de la Inflación y las prohibiciones previstas para la mayoría de los coches con motor de combustión interna que están introduciendo California y al menos otros cuatro estados. Todas ellas están sujetas a la impugnación de los políticos y de los tribunales.
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Ram Chandrasekaran, director de transporte por carretera de Wood Mackenzie, describe las perspectivas de ventas de vehículos eléctricos en EE.UU. como «en el filo de la navaja».
En su declaración de esta semana, LGES destacó «las nuevas políticas del gobierno estadounidense hacia las energías limpias» como factores importantes en su orientación estratégica hacia Norteamérica. Argumentó que la Ley de Reducción de la Inflación y las normas de ahorro de combustible estaban «reconfigurando la industria mundial de las baterías» al aumentar la parte de la fabricación de vehículos eléctricos que realizan los propios fabricantes de automóviles, aumentando la importancia de tener fábricas en EE.UU. y fomentando el desarrollo de cadenas de suministro locales para las materias primas de las baterías.
LGES tiene previsto que para 2025 el 72% de los minerales críticos que utiliza en Norteamérica se obtenga localmente o de países que tienen acuerdos de libre comercio con Estados Unidos. La semana pasada, LGES anunció un memorando de entendimiento con Syrah Resources para asociarse con el fin de evaluar el material de ánodos de grafito natural de las instalaciones de Syrah en Luisiana, cuya producción está prevista para el próximo año. Es el sexto acuerdo de este tipo que firma LGES para asegurarse materias primas clave para la producción de baterías de vehículos eléctricos en Norteamérica.
Sin embargo, es probable que las elecciones de mitad de mandato del 8 de noviembre marquen un cambio en la alineación política del gobierno estadounidense. Se considera probable que los republicanos ganen el control de la Cámara de Representantes, y tienen muchas posibilidades de hacerse también con el control del Senado. Mientras los demócratas sigan en la Casa Blanca, es poco probable que se produzcan cambios radicales en la política. Pero si los republicanos vuelven a ocupar la presidencia en las elecciones de 2024, se espera que la nueva administración siga la estrategia seguida por el presidente Donald Trump, incluida la flexibilización de las normas de ahorro de combustible de los vehículos y la eliminación de la capacidad de California para establecer sus propias normas de emisiones y la prohibición de los vehículos con motor de combustión interna.
Sin duda, California y otros estados impugnarían esta estrategia en los tribunales, lo que podría dar lugar a prolongadas batallas legales y a la incertidumbre sobre las perspectivas de los vehículos eléctricos en Estados Unidos. Chandrasekaran afirma: «En junio, el Tribunal Supremo dictó una sentencia que restringe la capacidad de la Agencia de Protección del Medio Ambiente para regular las emisiones de las centrales eléctricas en virtud de la Ley de Aire Limpio. El marco que permite a los estados prohibir la venta de vehículos con motor de combustión interna también se basa en la Ley de Aire Limpio, y podría estar igualmente en peligro».
A diferencia de los teléfonos inteligentes o los aviones a reacción, los vehículos eléctricos no ofrecen una experiencia de consumo radicalmente superior a las tecnologías existentes. Pueden ser más divertidos de conducir y los costes de propiedad a lo largo de la vida suelen ser más bajos que los de sus equivalentes de gasolina. Pero pueden crear «ansiedad por la autonomía» en cuanto a la disponibilidad de los cargadores y el tiempo de carga, y sus costes iniciales suelen ser más elevados.
Donde los vehículos eléctricos son claramente superiores es en su potencial para ayudar a reducir las emisiones y reforzar la seguridad energética. Pero estos beneficios no recaen directamente en sus propietarios, por lo que deben ser abordados por la política. Para que los EVs alcancen todo el potencial que esperan LGES y otros miembros del sector, la política en el sentido más amplio tendrá que seguir apoyando.
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