En una reunión celebrada en febrero con ejecutivos del sector minero, el presidente Joe Biden expuso un objetivo agresivo para que Estados Unidos produzca más minerales propios para la revolución de los vehículos eléctricos de forma respetuosa con el medio ambiente.
Una «gran parte» de esos esfuerzos, dijo el presidente, era el plan de Berkshire Hathaway Inc para filtrar el litio de las salmueras geotérmicas supercalientes que se arremolinan bajo el Mar Salton de California, algo que nunca se había hecho antes.
El proyecto pretendía ayudar a introducir una nueva forma de producir litio -un componente clave de las baterías de los vehículos eléctricos- en Estados Unidos, evitando al mismo tiempo las controversias que conlleva la construcción de minas, a menudo impopulares para las comunidades locales.
El Departamento de Energía de EE.UU. había elegido a Berkshire el día de la toma de posesión de Biden, en enero de 2021, para una subvención de 14,9 millones de dólares con el fin de estudiar cómo se podría utilizar el litio de la región del Mar Salton para fabricar hidróxido de litio, un tipo especializado del metal que produce baterías para vehículos eléctricos más eficientes y duraderas.
«Vamos a poner a Estados Unidos a la cabeza del mundo construyendo una economía de energía limpia y un futuro de energía limpia», dijo Biden en el evento de febrero, que fue anunciado como una mesa redonda sobre minerales críticos.
Alicia Knapp, directora general de la división BHE Renewables de Berkshire, dijo a Biden que Berkshire estaba «trabajando para asegurar la fuente más abundante de litio en Estados Unidos utilizando la tecnología más ecológica del mundo».
Sin embargo, dos semanas después, el Departamento de Energía rescindió la subvención, según correos electrónicos y documentos obtenidos por Reuters, después de que Berkshire solicitara lo que el Departamento de Energía calificó de «cambio material» en su proyecto de litio. La retirada de la subvención no se había comunicado anteriormente.
Aunque la suma de dinero era relativamente pequeña para el mundo de la minería y la subvención de Salton Sea era para un proyecto piloto, la historia del enredo de Berkshire con Washington muestra cómo el plan de Biden para alejar la economía de los combustibles fósiles se enfrenta a algunos retos técnicos y empresariales importantes.
13 meses de negociaciones
Trece meses de negociaciones entre la empresa y el gobierno, de las que Reuters informa por primera vez, se estancaron mientras Berkshire buscaba el control sobre las patentes, los cambios en la tecnología y si podría vender algún día el negocio del litio, incluso después de que el gobierno ayudara a construirlo, muestran los correos electrónicos y los documentos.
Preguntado por la retirada de la subvención, un funcionario de la administración Biden dijo que existen «riesgos inherentes» a la financiación de proyectos de investigación y desarrollo, y señaló que varias empresas, incluida Berkshire, siguen trabajando en proyectos de litio en Estados Unidos.
La carta del Departamento de Energía del 9 de marzo de 2022, en la que se comunicaba a Berkshire la rescisión de la subvención, decía que la medida era «el resultado de una decisión mutua» y que no impediría a Berkshire solicitar futuros fondos federales.
Sin embargo, Berkshire se enfrenta a problemas para extraer litio de las salmueras geotérmicas del Mar de Salton, según tres fuentes con conocimiento directo de la operación que declinaron ser identificadas para no poner en peligro futuras relaciones con la empresa.
En una declaración a Reuters, Berkshire dijo que había planeado desarrollar «una planta de demostración, la primera de su tipo, para producir hidróxido de litio», pero «posteriormente decidió utilizar un proceso comercialmente probado» para producir carbonato de litio en su lugar.
«Este cambio de tecnología aumenta las probabilidades de éxito y acelera la velocidad de comercialización», dijo Dan Winters, portavoz de Berkshire. La empresa declinó hacer comentarios para otras partes de esta historia.
Una sopa caliente y desagradable
Berkshire explota varias centrales eléctricas cerca del Mar de Salton, a unos 258 km al sureste de Los Ángeles, donde emite vapor de las salmueras traídas de las profundidades del subsuelo a temperaturas de unos 371 °C para hacer girar las turbinas que producen electricidad.
En teoría, el plan de Berkshire tenía sentido. La tecnología para un paso de procesamiento adicional podría conectarse a una de las plantas existentes para extraer el litio antes de que la salmuera se reinyecte bajo tierra. Así se evitaría la necesidad de minas a cielo abierto o de grandes estanques de evaporación, las dos formas más habituales de extraer litio, pero que suponen un reto para el medio ambiente.
Desde el principio, el reto de Berkshire era doble. En primer lugar, tenía que separar el litio de esa salmuera caliente utilizando una clase de tecnología no probada comercialmente conocida como extracción directa de litio, o DLE. A continuación, tenía que desarrollar una nueva tecnología para transformar ese litio en hidróxido de litio.
Para el primer desafío, la Comisión de Energía de California otorgó a Berkshire una subvención de 6 millones de dólares en mayo de 2020. Como parte de su acuerdo con el estado, Berkshire dijo que utilizaría la tecnología DLE de otra empresa, AquaMin Lithium and Water Recovery Inc.
Sin embargo, los equipos corroídos y las tuberías obstruidas por la salmuera supercaliente están afectando a la operación de extracción, según las tres fuentes con conocimiento directo. «Creo que Berkshire tiene un problema irresoluble», dijo una de las fuentes, que describió las dificultades de las instalaciones para hacer funcionar incluso el equipo de procesamiento más básico debido al calor extremo de las salmueras geotérmicas.
AquaMin, una división de la empresa privada Conductive Energy Inc, no respondió a las solicitudes de comentarios. La Comisión de Energía de California (CEC) dijo que su financiación para Berkshire no se vio afectada por la pérdida de la subvención del Departamento de Energía.
La salmuera de la región está repleta de litio, calcio, sodio y otros minerales que son muy complejos de separar, dijo Corby Anderson, que enseña metalurgia en la Escuela de Minas de Colorado.
«Es una sopa desagradable y caliente que a veces es ácida», dijo Anderson, que no participa en el proyecto de Berkshire.
La subvención del Departamento de Energía de EE UU se centraba en el segundo reto, convertir el litio extraído en hidróxido de litio.
BMW y algunos otros fabricantes de automóviles prefieren el hidróxido al carbonato porque permite que las baterías mantengan más energía.
«Las baterías deberían durar más y, por tanto, ser más sostenibles» con el hidróxido, dijo Eric Smith, vicepresidente de desarrollo de litio de Berkshire, durante una presentación en julio de 2021 ante funcionarios de la región del Mar de Salton.
Pero fabricar hidróxido requiere un procesamiento adicional que implica cristalizadores y otros equipos especializados. Si Berkshire es capaz de extraer el litio de la salmuera del Mar Salton, hacer carbonato sería menos complicado y costoso que hacer hidróxido.
El día después de que Biden promocionara el proyecto de Berkshire, la empresa pidió en privado al Departamento de Energía que cambiara el alcance de la subvención y le permitiera fabricar carbonato en lugar de hidróxido, según los correos electrónicos obtenidos por Reuters a través de una solicitud de registros públicos.
Más información en: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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