Ningún combustible es más esencial para la economía mundial que el diésel. Impulsa camiones, autobuses, barcos y trenes. Impulsa la maquinaria para la construcción, la fabricación y la agricultura. Se quema para calentar los hogares. Y con el alto precio del gas natural, en algunos lugares también se utiliza para generar energía.
En los próximos meses, casi todas las regiones del planeta se enfrentarán al peligro de la escasez del diésel, en un momento en que la escasez de suministro en casi todos los mercados energéticos del mundo ha agravado la inflación y frenado el crecimiento.
Se está produciendo una tormenta perfecta en los mercados mundiales de diésel. Las capacidades de refinado son escasas y las reservas se están agotando a medida que comienza la temporada de frío en el hemisferio norte. La escasez de suministros podría poner en peligro las redes de transporte críticas,
«Dentro de unos meses, casi todas las regiones del planeta se enfrentarán al peligro de una escasez de diésel, al igual que la escasez de suministro en casi todos los mercados del mundo ha empeorado la inflación y perjudicado el crecimiento», advirtió Bloomberg. El impacto económico de la subida de los precios del diésel y la escasez en todo el mundo podría tener efectos devastadores, como un acelerador de la inflación que lastraría a hogares y empresas.
Este combustible industrial alimenta a barcos, camiones y trenes, también se utiliza para calentar los hogares y las empresas, así como una fuente de generación de energía para los servicios públicos.
Tanto el precio de la gasolina como el del diésel están vinculados a los precios del crudo fijados en el mercado mundial. Debido a las limitaciones de la oferta, los precios del diésel en muchos mercados exigen actualmente una fuerte prima.
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En EE.UU., las reservas de diésel y diésel de calefacción se encuentran en el punto más bajo de la historia para esta época del año, según los datos que se remontan a cuatro décadas. El noroeste de Europa también se enfrenta a una situación de escasez: se prevé que los inventarios alcancen su nivel más bajo este mes y que caigan aún más en marzo, poco después de que entren en juego las sanciones que cortarán el suministro marítimo de la región. Los mercados mundiales de exportación se han vuelto tan estrechos que los países más pobres, como Pakistán, se están quedando fuera, ya que los proveedores no consiguen reservar suficientes cargamentos para satisfacer las necesidades internas del país.
El diésel en el mercado al contado del puerto de Nueva York, una referencia clave, ha subido aproximadamenteun 50% este año. El precio alcanzó los 4,90 dólares el galón a principios de noviembre, aproximadamente el doble que hace un año.
El diésel en los niveles más bajos de la historia
Los inventarios de destilados estadounidenses siguen estando por debajo de la media de cinco años, pero la diferencia de existencias con respecto a años anteriores ha empezado a reducirse lentamente, lo que sugiere que los precios altos están afectando a la demanda, al tiempo que fomentan una mayor producción de las refinerías gracias a los sólidos márgenes de refinado.
Los inventarios de diésel en EE.UU. se han desplomado hasta el nivel más bajo desde 1982, cuando el gobierno comenzó a informar sobre los datos del combustible. Los suministros para esta época del año están en los niveles más bajos de la historia.
En el informe de inventarios de esta semana, la Administración de Información Energética de EE.UU. señaló que las existencias de destilados aumentaron en 1,7 millones de barriles en la semana hasta el 18 de noviembre, y que la producción se elevó a una media de 5,1 millones de barriles diarios (bpd). Los inventarios de combustibles destilados siguen estando un 13% por debajo de la media de cinco años para esta época del año, pero hace dos meses estaban más de un 20% por debajo de la media de cinco años para esa época del año.
Según la AIE, Estados Unidos tiene ahora sólo 25 días de suministro de diésel, el más bajo desde 2008; y aunque los inventarios son mínimos, la media móvil de cuatro semanas de destilados suministrados -un indicador de la demanda- aumentó hasta su nivel estacional más alto desde 2007.
Además de Estados Unidos, el noroeste de Europa se enfrenta a un bajo suministro de diésel. Se espera que los inventarios en Europa se desplomen aún más tras la entrada en vigor de las sanciones al crudo ruso y sus productos en los próximos meses. Los mercados mundiales de exportación están tan ajustados en estos momentos que los países con mercados emergentes se están viendo obligados a no comprar combustible industrial, como es el caso de Pakistán.
Las refinerías están procesando más petróleo crudo para aprovechar los márgenes de refinado todavía elevados, pero la demanda parece enfriarse, sobre todo por los elevados precios del diésel, que no han bajado del récord de este año tan rápido como los de la gasolina.
El 21 de noviembre, el precio medio del diésel al por menor en Estados Unidos era de 5,233 dólares por galón, es decir, 1,509 dólares por galón más que en esta época del año pasado. A modo de comparación, el precio medio de la gasolina en EE.UU. ese mismo día era 0,253 dólares por galón más alto que hace un año, según los datos de la EIA.
¿Cuál es la causa de la escasez?
Es en parte una función de la pandemia, después de que los cierres destruyeran la demanda y obligaran a las refinerías a cerrar algunas de sus plantas menos rentables. Pero la inminente transición para abandonar los combustibles fósiles también ha mermado las inversiones en el sector.
Desde 2020, la capacidad de refinado de Estados Unidos se ha reducido en más de un millón de barriles diarios. Mientras tanto, en Europa, las interrupciones del transporte marítimo y las huelgas de trabajadores también han mermado la producción de las refinerías.
La capacidad de refinado está muy limitada en todo el mundo. El suministro de petróleo crudo ya es bastante escaso, pero el cuello de botella es mucho más agudo cuando se trata de convertir esa materia prima en combustibles como el diésel y la gasolina.
La prohibición del crudo ruso a Europa en diciembre podría empeorar la situación. Luego, la prohibición del diésel ruso en febrero podría desatar un caos aún mayor en el continente. Según Reuters, los comerciantes están comprando productos petrolíferos rusos antes de que las prohibiciones entren en vigor. A principios de este año, Estados Unidos detuvo los envíos de diésel ruso, que el año pasado era un importante proveedor de la Costa Este.
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Se especula con la posibilidad de que el gobierno de Biden detenga las exportaciones de diésel para impulsar el suministro interno, pero eso podría no tener los efectos deseados porque el diésel es un producto comercializado a nivel mundial. Cualquier prohibición de las exportaciones desde EE.UU. provocaría giros indeseados en el mercado.
Las huelgas laborales también han agravado la escasez de diésel en las principales refinerías europeas. Las refinerías francesas sufrieron varias huelgas laborales este otoño, y una gran refinería de BP en Rotterdam también ha sufrido lo mismo.
En Alemania ya se ha producido una escasez, ya que el bajo nivel del Rin ha dificultado las entregas y ha frenado la producción, mientras que las refinerías de los países vecinos, Hungría y Austria, también han sufrido importantes interrupciones.
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