Bolivia alberga al menos una cuarta parte de las reservas de litio conocidas en el mundo, pero los factores técnicos, políticos y económicos podrían evitar una «fiebre del oro blanco».
A medida que el desarrollo de productos electrónicos de consumo y las baterías para vehículos eléctricos continúa aumentando, la demanda de litio, un componente clave en estos productos, está presentando algunos desafíos, específicamente en Bolivia, donde la inestabilidad política y los costos de extracción está socavando las esperanzas de producción.
El litio ha crecido significativamente en estatura en los últimos años como ingrediente clave utilizado en la producción de productos electrónicos de consumo y vehículos eléctricos.
Se pueden encontrar grandes cantidades de polvo blanco plateado, a veces denominado «oro blanco», depositado en países sudamericanos agrupados alrededor de la cordillera de los Andes, el más notable es el «triángulo del litio» de Argentina, Chile y Bolivia.
Desde estas regiones, el metal se exporta a países como China y Corea del Sur, donde los productos electrónicos se fabrican en serio, lo que proporciona a las economías en desarrollo y ricas en recursos una vía potencialmente lucrativa para la extracción de minerales.
Pero la reciente inestabilidad política en estos países, Chile y Bolivia en particular, ha proyectado un nuevo alivio a las perspectivas mineras y ha puesto de relieve los inconvenientes de la dependencia de los productos básicos basados en áreas volátiles del mundo.
Los disturbios generalizados en todo Chile en las últimas semanas, que obligaron al país a abandonar sus planes de organizar la cumbre medioambiental COP25 de la ONU en diciembre, por los altos niveles de desigualdad han interrumpido las operaciones en numerosas operaciones mineras, incluidos los proyectos de litio.
Mientras tanto, en Bolivia, un país que alberga al menos una cuarta parte de los recursos de litio conocidos del mundo, la renuncia del ex presidente Evo Morales en medio de acusaciones de fraude electoral ha creado una mayor inestabilidad.
Evo Morales había planeado desarrollar recursos de litio en Bolivia
Desde que Morales se vio obligado a renunciar a principios de este mes, huyendo al exilio en México, la violencia en las calles de Bolivia ha estallado entre sus partidarios y las fuerzas de seguridad, con informes de un número de muertos que supera los 30.
Pero antes de ser expulsado de su cargo, el presidente se había embarcado en un plan para la industrialización generalizada de los abundantes recursos de litio de su país, planteando la pregunta de si esto continuará o no en su ausencia.
Escribiendo para el sitio web académico The Conversation, Strathclyde Chancellor’s Fellow en la Universidad de Strathclyde, Matthew Eisler, dice que la perspectiva de una «fiebre del oro blanco» boliviana parece estar fuera de lugar ahora que Morales dejó el cargo.
Él explica: “Los observadores escépticos señalaron que este ambicioso esquema enfrentó una serie de serios obstáculos técnicos, económicos y geopolíticos desde el principio».
“El litio se extrae de dos maneras: a partir de roca dura, como en Australia, uno de los productores más grandes del mundo, o por evaporación de la fina capa de salmuera que cubre las salinas. Así se hace en los depósitos chilenos y argentinos».
“Pero el Salar de Uyuni, el depósito de litio más grande del mundo, con sede en Bolivia y visible desde el espacio, es más húmedo y tiene una altitud más alta de 3,656 metros, por lo que la evaporación es menos eficiente».
«Además, el litio boliviano contiene más impurezas, lo que complica el proceso de extracción».
En 2018, el gobierno boliviano bajo Morales formó un acuerdo con el fabricante alemán ACI Systems para construir equipos de procesamiento para las vastas reservas de litio del país.
Pero días antes de que el ex líder dejara el cargo, el acuerdo se canceló después de una serie de retrasos y disputas sobre regalías.
Eisler agrega: «Es imposible abstraer la política del litio de la prolongada crisis social de Bolivia, a menudo caracterizada como una lucha que enfrenta a las élites económicas blancas con sede en la ciudad de tierras bajas de Santa Cruz, el centro comercial, contra la clase política en gran parte indígena en las tierras altas de La Paz, la capital nacional».
«Los críticos argumentaron que la operación integrada de litio había sido mal coordinada, y algunos dieron la bienvenida al golpe como una oportunidad para reorganizar y acelerar el esfuerzo».
Perspectivas de litio debilitadas por la incierta demanda de vehículos eléctricos
Dejando a un lado la volatilidad política, las fuerzas del mercado internacional también desempeñarán un papel crucial en el futuro de la minería de litio en Bolivia, y la fabricación de vehículos eléctricos es actualmente uno de los impulsores más importantes de la demanda del mineral.
Eisler explica: “La realidad es que Bolivia está en deuda con fuerzas que están en gran medida fuera de su control. Sus reservas de litio están aisladas y son difíciles de procesar, pero el factor principal que previene la fiebre del oro blanco es el mercado incierto para los vehículos eléctricos con baterías».
“Actualmente, existen alrededor de cinco millones de vehículos eléctricos en el mundo, una cifra impresionante en el contexto histórico, pero los automóviles eléctricos aún representan solo el 0.7% de la producción total, y los fabricantes de automóviles convencionales no están interesados en aumentarlo».
“Debido a que las flotas de vehículos eléctricos son tan nuevas, nadie sabe cuál podría ser la vida útil de la batería y los costos del ciclo de vida, y quién pagará los paquetes de reemplazo».
“En este momento, esos costos están desconectados de la demanda del mercado y oscurecidos por los subsidios públicos que en algunos casos se están eliminando gradualmente».
“Estas incertidumbres son malas noticias para los productores de litio».
Las incertidumbres sobre la demanda son malas noticias para los productores de litio debido al costo de extracción en depósitos de Salar de Uyuni en Bolivia
“Esperando un auge de vehículos eléctricos, invirtieron en exceso y crearon un exceso de oferta que redujo el precio del carbonato de litio de $ 25,000 a $ 10,000 por tonelada métrica en los últimos dos años«.
«Se podría pensar que esto generaría baterías más baratas, pero los paquetes de baterías en realidad son menos sensibles a los precios de los materiales básicos de lo que generalmente se supone; en cambio, gran parte del costo proviene de las ineficiencias de fabricación».
Noticia de: NS Media Group Limited / Traducción libre del inglés por WorldEnergyTrade
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