Las compañías mineras están viendo interrumpidas sus operaciones por la pandemia de Covid-19, y los proyectos mineros se están cerrando o reduciendo severamente la presencia del personal como medidas para frenar la propagación del virus.
Mining Technology echa un vistazo a algunos de los principales actores y proyectos en el espacio de minería automatizado y rompe algunas de las barreras para una fuerza laboral completamente robótica.
Pilbara, Australia Occidental
La adopción de soluciones mineras automatizadas, incluidos camiones de acarreo autónomos y centros de operaciones remotas, ha sido lenta pero constante. Uno de los primeros movimientos hacia la automatización se produjo con la iniciativa Mina del Futuro del gigante minero global Rio Tinto en 2008. Desde un centro de operaciones remotas en Perth, Australia Occidental, los trabajadores operan vehículos mineros autónomos en minas a más de 1,200 km de distancia en la región de Pilbara de El oeste de Australia.
Alrededor de un tercio de la flota de camiones de acarreo en las minas Pilbara de Rio Tinto son autónomas. Estos camiones pueden rastrear continuamente las ubicaciones, velocidades y direcciones de otros vehículos, lo que significa que el material se puede mover de manera segura y eficiente, así como de manera más productiva, sin presencia humana.
Rio Tinto agregó una nueva faceta a su operación automatizada en 2019 con el despliegue de su sistema AutoHaul, que trajo trenes autónomos al proyecto Pilbara. El sistema es el ferrocarril autónomo más grande del mundo y puede transportar aproximadamente un millón de toneladas de mineral de hierro por día.
Pilbara es en gran medida un hotspot de innovación en automatización, con el gigante de productos básicos BHP también desplegando varias operaciones autónomas en sus minas de Pilbara como parte del programa de Minería Next Generation de BHP. Un informe de GlobalData encontró que las operaciones mineras en Australasia son algunas de las más avanzadas tecnológicamente en el mundo .
Mina Syama, Mali
La mina de oro subterránea Syama, propiedad en un 80% de Resolute Mining y el Gobierno de Malí con la otra participación del 20%, se convirtió en la primera operación minera totalmente autónoma del mundo. Diseñada en colaboración con la empresa sueca de ingeniería Sandvik, la mina opera con camiones, cargadores y taladros totalmente automatizados.
La operación totalmente autónoma significa que la mina puede operar las 24 horas del día, con todas las operaciones supervisadas desde un centro de operaciones remoto. Resolute Mining dice que esto mantiene la productividad alta con costos relativamente bajos, y los sistemas automatizados permiten una producción constante.
Sandvik ofrece dos líneas de productos clave para compañías mineras que buscan adoptar un enfoque más directo. AutoMine cubre todos los aspectos de la automatización, desde equipos individuales hasta máquinas más grandes y flotas de vehículos autónomos. OptiMine, utilizado en Syama y cada vez más adoptado por otros proyectos mineros, busca mejorar la eficiencia en las operaciones mineras al proporcionar un conjunto de herramientas de análisis y optimización de procesos. Sandvik trabajó con investigadores de IBM para desarrollar OptiMine, un sistema que se ha adoptado incluso en minas tradicionales operadas por humanos para mejorar el análisis de la producción y los procesos.
Desafíos adelante
Las soluciones de minería autónomas parecen atractivas: están destinadas a mejorar la eficiencia, la productividad y la seguridad. Ahora que el brote de coronavirus Covid-19 ha hecho que el futuro inmediato de varias operaciones mineras en todo el mundo sea incierto, puede haber un mayor atractivo y demanda de soluciones para reducir la fuerza laboral humana en los sitios mineros, aunque solo sea para evitar futuras crisis. Un efecto perjudicial en las empresas mineras.
Pero las barreras a las operaciones autónomas permanecen. Proyectos como Syama de Resolute Mining se adaptan bien a la automatización debido a los métodos y procesos utilizados para la extracción. Las dimensiones del cuerpo mineral de Syama se adaptan a la extracción de espeleología a nivel inferior, un método de extracción de arriba hacia abajo que permite procesos repetitivos bastante estandarizados.
Esto significa que los vehículos autónomos pueden seguir en gran medida la misma ruta a medida que viajan a través de la mina, y cada unidad automatizada individual puede verse como un engranaje en una máquina más grande. Ese no es el caso para todos los proyectos mineros, y existe una preocupación entre los críticos de la automatización de que un elemento humano es una parte vital de las operaciones seguras y efectivas.
Otro elemento que atrae críticas es el reemplazo de trabajadores humanos por robots. Si bien esto reduce los costos para la empresa, en gran medida en forma de gasto salarial, queda la cuestión de a dónde irán los mineros si su trabajo queda obsoleto debido a las nuevas tecnologías. El beneficio para las comunidades locales y los gobiernos de la creación de empleo cuando se propone un nuevo proyecto minero también es un factor clave para que esos proyectos obtengan el visto bueno; Una operación autónoma elimina parte o la totalidad de ese beneficio.
En última instancia, es probable que los problemas actuales relacionados con las actividades mineras y los cierres a la luz de la pandemia de Covid-19 tengan efectos duraderos en la industria minera mundial. Dependiendo de cuánto dure esta crisis, la industria minera podría ver grandes avances en tecnologías mineras autónomas en un futuro no muy lejano.
Noticia de: Mining Technology / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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